– Перестаньте, черт возьми, напоминать мне об этом! – взорвался президент. – Мало вам, что весь свой первый день я просидел в этом дурацком подземелье из за того, что небеса, по вашему утверждению, вдруг разразились дождем из старых паровиков!

– Простите, сэр. Но я боюсь, что вы все же недооцениваете реальную опасность.

– Я просто не вижу, в чем она заключается.

– Тогда позвольте мне кратко обрисовать вам принцип действия рельсового оружия, сэр.

– Да уж, пожалуйста. – Президент скрестил руки на груди.

– Над рельсовой пушкой мы работаем уже около десятка лет. Собственно, предназначена она для запуска спутников. Тогда мы сможем обходиться без “шаттлов” и ракет носителей. А вместо этого использовать принцип магнитной тяги. Иными словами, построить трубу достаточных размеров, в каждом конце – намагниченный рельс. Мощность, разумеется, большая, может быть, миллиард гигаватт. И – ба бах! Что бы ни зарядили мы в один конец трубы, оно вылетит из противоположного с такой быстротой, что вы, простите, моргнуть не успеете. Сэр. Господин президент. Сэр.

– Значит, рельсовая пушка?..

– Да. И та, из которой запустили это, должна быть длиной примерно с Голландский туннель. Официально она, кстати, именуется электромагнитным орудием, но техники для краткости прозвали ее рельсовой пушкой.

– Рельсовой? – переспросил президент, задумчиво глядя на модель паровоза.

– Рельсовой, господин президент. Металла для рельсов у русских предостаточно.

– Угу... Видите ли, генерал, во всей вашей теории с русскими есть одно слабое место.

– Я его не вижу – при всем уважении к вам, господин президент.

– Зато вижу я. Потому что это последнее... КРУ было запущено не из России.

– Сэр?

– НОРАД сообщает, что оно стартовало где то в Африке.

– Но это же абсурд, господин президент. Уж африканцы точно не смогут построить рельсовую пушку. Даже у нас, к сожалению, есть в распоряжении пока только опытная модель...

– Но запустили его из Африки, – сказал президент с нажимом.

– Если вам угодно, сэр...

– Мы возвращаемся, генерал. Возвращаемся на поверхность.

– Чрезвычайно рад это слышать, сэр.

– И как только мы окажемся там, я собираю пресс конференцию.

– Простите, сэр, но мне это кажется преждевременным.

– А мне нет. И не забудьте, что я – верховный главнокомандующий.

– Так точно, сэр, но как исполняющий ваши обязанности...

– Об этом как раз забудьте. С этого момента свою работу я буду делать сам. А вы – свою. Выполняйте.

– Есть, сэр, – и генерал Лейбер с унылой физиономией принялся засовывать в пакет врученную ему президентом модель паровоза.

Глава 12

Перекрывающий энергию рубильник Петр Колдунов отключал только сам. Обычно этим занимались, конечно, младшие техники, а уж никак не один из ведущих спецов Министерства науки. И будь он в России, Колдунов и не вспомнил бы об этом рубильнике. Но сейчас он находился далеко от дома и никому из своих лобинийских подопечных не доверял ни на грош. Самое малое, что они могут натворить, – это врубить режим запуска пока сам он находится внутри магнитного ускорителя, и светило советской науки со свистом вылетит на орбиту, как пробка из бутылки шампанского.

Поворотом рычага энергия разом отхлынула от ускорителя; над головой замигали автоматически включившиеся лампы. Не освещение, а прямо иллюминация, но с ним хоть немного веселее. Мысль о том, что еще не один месяц придется сидеть под поверхностью лобинийской пустыни, имея полтора десятка местных дуболомов в качестве приятной компании, повергала Петра Колдунова в совершеннейшую тоску.