Генерал поднял трубку.

– Соединяйте.

– Генерал, похоже, что это еще один, – раздался трубке голос майора.

– Что значит “похоже”? Вы что, в этом не уверены? – Генерал заерзал в кресле, стараясь не раздавить при этом уменьшенную модель КРУ, которую несколько минут назад пристроил между своими массивными ляжками. Он придерживал пакет рукой, напоминая ученика подготовительного класса, который до смерти хочет “пи пи”, но боится признаться в этом учителю.

– Пока не уверен, но по всем признакам это именно он. Какие будут указания?

– Извлечь его. Всю информацию – мне. Немедленно. Консультанты по металлургии еще не отбыли?

– Никак нет, сэр.

– Используйте их.

Генерал положил трубку, другой рукой вытирая вспотевший лоб. Еще немного – и он просто умом тронется. Нужна информация – нормальная, научная, обоснованная, которую он может представить президенту. Потому что тот вот вот вспомнит об этой самой модели КРУ – и если у генерала не будет ничего, кроме дурацкого пластмассового паровоза...

Протянув руку, генерал набрал новую комбинацию цифр.

– Боб? Привет! Не узнал меня? Это Марти!

– Марти! Давненько, давненько... Ну как с последней партией товара проблем не было?

– С карбонизированным углеродом? Нет, все отлично. Слушай, ты ведь связан с НАСА? И знаешь до черта всякой этой научной муры.

– Ну, кое что – конечно...

– У меня тут для тебя есть... гипотеза.

– Валяй.

– Представь себе – просто представь – что мне пришло в голову запустить что нибудь через Атлантику. Что нибудь очень большое.

– Размеры?

– Ну, скажем, весом примерно в пятьсот тонн.

– Масса немаленькая.

– Вот и я говорю...

– Прости, не понял?

– Да нет, ничего. Это все так, чистая теория. Вот понадобилось мне запустить эту штуку – притом, без всякого двигателя. Что бы ты в таком случае сделал?

– Г м м... Вроде ничего такого у нас сейчас нету...

– Да нет, ты просто подумай. Ведь должен же быть какой то способ запустить такую махину! А?

– Вообще говорят, что мы скоро сможем запускать спутники без ракет носителей. Но это – лет через пяток, не раньше.

– А как?

– Да это все тоже, как ты сказал, чистая теория. Что то там насчет магнитной тяги...

– Магнитной тяги?! – выдохнул генерал.

– Ну да. Действующие модели уже есть. Ну, скажем, представь себе винтовку, которая стреляет без пороха...

– Понял тебя! – Генерал лихорадочно писал.

– Такая штуковина уже создана. А теперь представь то же самое, но во много раз больше...

– Вижу яснее ясного, – заверил его генерал.

– В общем, это будет новое поколение систем запуска.

– Слушай... а боеголовку такой штукой можно запустить?

– Без проблем. Причем ничего не нужно – ни ускорителей, ни топлива, ни всякой такой мелочевки. Просто зарядил, как в рогатку, на кнопку нажал – и привет.

– А... скажем, паровозом можно из нее выстрелить?

– Чем... чем, не понял?

– Опять же чисто теоретически – может такая штуке запустить паровоз?

– Куда запустить? На орбиту?

– Возможно. Не обязательно.

– Да, в принципе, если система будет достаточно большой – отчего же. Только тогда ее придется сделать при мерно в четверть мили длиной.

– Да? – генерал пометил в блокноте длину. – А зачем?

– Чтобы получить достаточную мощность. Система, о которой я тебе толкую, электромагнитная.