– Сэр, мы только что рассчитали траекторию – объект должен приземлиться в районе Вашингтона.

– Вашингтон, возможно, не удастся спасти, но зато мы наконец узнаем, откуда летит эта штука.

– Э э... простите, сэр, но в этом я тоже не уверен.

– То есть как?

– Видите ли... мы поймали ее, когда она была уже в апогее траектории.

– А на что ваши компьютеры, черт возьми?

– Компьютеры не могут опознать объект, сэр. Никакой информации.

– Дьявольщина! – констатировал генерал.

Как он тосковал по добрым старым временам, когда всю эту компьютерную брехню еще не придумали. По милым сердцу радарам Л 440... да, тогда личный опыт офицера еще значил кое что. Специалист, умевший расшифровать радарный сигнал, мог рассчитывать на то, что будет оценен по достоинству. Были асы, которые по одной интенсивности сигнала определяли, что попало в поле слежения – СС 18, СС Н 8 или просто косяк журавлей. А если эти новомодные железки не могут распознать объект – дерьмо им цена, и весь сказ.

– А почему система не поймала его при запуске?

– У объекта слишком большая скорость, сэр.

– Слишком большая! Что может лететь быстрее ракеты, хотел бы я знать?

– Вот эта самая штуковина, сэр, – невозмутимо ответствовал подчиненный.

Нахмурившись, генерал перевел взгляд на экран на противоположной стене зала. Вот она, эта самая штука – зеленый треугольник, резво ползущий над ядовитого цвета контурами материков. Цель – Вашингтон, округ Колумбия. Да, во время всех учебных тревог, что довелось испытать генералу, зеленый треугольник ни разу не двигался с такой скоростью.

– А с какой точностью можно определить предполагаемый район запуска?.

– С весьма невысокой, сэр. До... материка.

– Чего, дьявол вас возьми?! И с какого же материка его запустили?

– Из Африки.

– Откуда, откуда?!

– Из Африки, сэр.

– А какого дьявола ваш долбаный компьютер не может высчитать место точнее?

– Траектория полета объекта неровная, сэр, поэтому Район запуска получается все время разный. И... и даже район приземления.

Генерал недоуменно взглянул на карту. В самом деле, буква “И”, обозначавшая район приземления и полминуты назад висевшая над Вашингтоном, уже передвинулась куда то в Вирджинию и медленно ползла к Мэриленду.

– Ну и что нам делать, по вашему? Если они снова ударят по Вашингтону, мы должны направить куда то ответный удар! Не можем же мы взорвать к чертям всю Африку!

– Мне очень жаль, сэр. Но наша система ни разу не встречалась ни с чем подобным.

Глаза всех присутствовавших снова обратились на экран. Буква “И” снова мигала над Вашингтоном; зеленый треугольник стремительно приближался к ней.

Вот они слились в одно яркое пятно, которое мигнуло и тут же погасло. В зале воцарилась гнетущая тишина.

– Может, на фотографиях со спутника что то удастся... – едва слышно пробормотал генерал.

Первыми были получены фотографии с орбитального разведывательного спутника КХ 11. Затянутый в форму чиновник, щелкнув каблуками, вручил генералу пакет со снимками и, повернувшись, заспешил к выходу из зала.

Генерал перелистал первые несколько снимков. Разрешение прекрасное, четкость – великолепная. Контуры Европы и Африки – как на географической карте. Последние снимки были сделаны над Атлантикой. На снимках было ясно видно что то черное, напоминавшее огромную муху. Оно словно повисло над покрытой рябью водной поверхностью. На следующем снимке черная штуковина была уже побольше, но распознать ее все равно не было возможности.

Зато два последних снимка явили загадочное устройство во всей красе.

– Кто нибудь! – завопил генерал, не узнавая собственного голоса.