— Ах оставьте, — отмахнулась великая княгиня. — Об этой сказке весь свет только и болтает. Ну что за вздор в самом деле? Вы в это все верите?

— Вы знаете, что этот стряпчий был моим человеком?

— Кажется, что-то подобное слышала.

— Весь этот ужас с ним происходил на моих глазах. Он был обязан всем мне и верно служил, выполняя поручения. Не безвозмездно. И в этот раз я решила Льва немного проучить. Подумала, что мальчишка слишком зазнался и совсем не имеет уважения ни к кому. Вот и приставила его к нему.

— Так вы ему не платили специально?

— Сначала — да. А потом завязла в трудностях и попросту не могла. Впрочем, это не важно. Представьте в один прекрасный момент довольный жизнью и лощеный мужчина, прибегает в ужасе и с каким-то нездоровым видом. Причем это его состояние довольно быстро ухудшается. Он не может спать. Приходит в ужас от собачьего лая. Постоянно оглядывается.

— Душевное здоровье повредилось?

— Я сумела заставить его признаться. И пришла в ужас от его слов. Оказалось, что Лев выкрал его и собирался убить, подвергая многодневным пыткам за воровство. Но, уступая уговорам, согласился отпустить, поставил какое-то тавро и сделал укол чем-то ужасным и очень болезненным. Какая-то светящаяся жидкость, которую он называл эстус. Она должна была превратить бедолагу в живого мертвеца. Тавро тоже особое — чтобы найти всегда, оно магическое и связано с какой-то Хозяйкой пепла.

— Вы сейчас мне это все серьезно рассказываете? — с насмешкой спросила Мария Николаевна.

— Я видела, как здоровый человек стремительно менялся. Я видела ужас в его глазах…

— Леонтий Васильевич все проверил самым тщательным образом и не нашел никаких доказательств подобной истории.

— Вы не верите мне?

— Нет.

— Но почему⁈ Это же происходило на моих глазах!

— Потому что у вас есть все основания Льва ненавидеть. Будьте любезны впредь не испытывать моего терпения. Все эти сказки я слышала. Мне намедни даже посланник Великобритании рассказывал о том, что граф колдун.

— Вот видите!

— Только это сущий вздор! Архиепископ Казанский провел самые тщательные проверки и считает подобное — пустыми наветами.

— Но…

— Вы сомневаетесь в словах архиепископа?

— Нет.

— Вот и закончим на этом. А теперь, пожалуй, вернемся к куда более важному и насущному вопросу. Кому можно поручить руководство этого множества еще не созданных чайных?..

[1] Из-за специфики наших законов я не буду приводить пример рецептов и составов этих шашек. Театр безопасности крепнет и расширяется.

[2] Петров Виктор Александрович за лето подрос от штабс-ротмистра до ротмистра. Оформлять это как награду не стали, просто чуть позже провели по бумагам.

[3] Книксен — это поклон, совмещенный с приседанием. Популярный в XVII-XVIII веках в Европе. В данном случае уже некоторое юродство. Тем более, по отношение к весьма модерновой представительнице дома Романовых, которая и курила (для тех лет вообще дичь), и шлялась по злачным местам, и, вероятно, гуляла.

[4] Орден Св. Анны 4-ой степени носили не как нагрудный знак, а как медальон на холодном оружие. Он был красного цвета, поэтому его называли «клюквой». Обычно крепился на эфес, яблоко или даже врезался в саму рукоять холодного оружия — никаких правил в этом деле не имелось.

Часть 2

Глава 8

1846, август, 31.