- Уже! - мяукнула Лепесток и бросилась вниз по течению, даже не взглянув на мёртвое тело кошки.

Медленно бредя через заросли ежевики, Гром старался почувствовать хотя бы слабую радость от отцовской похвалы. Но на сердце у него было пусто и тошно.

«Сколько ещё котов должно погибнуть, прежде чем он успокоится?»

Продираясь сквозь стелющиеся по земле ежевичные плети, Гром услышал тихий писк, доносящийся из глубины куста.

«Мышь! - встрепенулся он, и в животе у него громко заурчало от предвкушения. - Вряд ли Чистое Небо будет возражать, если я ненадолго прервусь, чтобы поохотиться».

Он втянул в себя воздух, но не смог уловить ни единого запаха, кроме удушливого зловония пролитой крови. Тем не менее, писк не смолкал, поэтому Гром решил забраться в куст и поискать там.

Через несколько шагов он резко остановился, впившись когтями в землю. Прямо перед ним, на мягкой подстилке из папоротников лежали два крохотных котёнка. Они разевали розовые пасти и отчаянно пищали, зовя мать.

«Так вот почему Дымка не могла уйти и сражалась с такой яростью… Она защищала своих котят! Мы убили мать и оставили котят сиротами…»

Гром откашлялся, повернулся в сторону ручья.

- Чистое Небо! - позвал он. - Подойди сюда, посмотри!

Послышался шорох ветвей, и Чистое Небо вырос за плечом у сына.

- Ну, и ради чего ты заставил меня набрать полную шкуру колючек, - проворчал он и вдруг осёкся. - Ох, мышиный помёт! - еле слышно выдохнул Чистое Небо.

- Что нам делать? - прошептал Гром. Жалобные крики несчастных сирот разрывали ему сердце.

Несколько мгновений Чистое Небо молчал, потом решительно шагнул к котятам.

- Для начала нужно вытащить их отсюда, - проворчал он, хватая за шкирку ближайшего котёнка. Это оказалась серая с белым кошечка, очень похожая на Дымку. Она испуганно запищала и замахала лапками, когда Чистое Небо понёс её из куста на открытое место.

Гром взял второго котёнка - крепкого рыжего малыша - и бережно понёс его следом, стараясь, чтобы ни одна колючка не оцарапала мягкое нежное тельце.

Когда он вышел из куста, Чистое Небо уже положил серую малышку на траву и мрачно смотрел на неё. Гром положил рыжего котёнка рядом с сестрой и вздохнул. Котята барахтались в высокой траве, испуганно пища и натыкаясь друг на друга.

- Мы не можем бросить их здесь, - прошептал Гром, сглотнув подступивший к горлу ком. Он отошёл чуть в сторону, загородив от малышей тело их убитой матери. - Они погибнут одни!

Чистое Небо не успел ничего ответить, потому что к ним подбежала Лепесток, уже закончившая разметку своей части границы.

- Что вы тут делаете? - звонко промяукала она.

Вместо ответа Чистое Небо указал хвостом на котят.

- У Дымки были котята! - ахнула Лепесток. - Так вот почему она так бешено сопротивлялась, - задумчиво добавила она. - Храбрая кошка…

Гром заглянул в голубые глаза Чистого Неба и увидел в них глубокую печаль.

- Они умрут без матери, - глухо проронил Чистое Небо. - Пожалуй, лучшее, что мы можем для них сделать - быстро прикончить, чтобы не мучились.

- Нет! - протестующе взвыл Гром.

- А что ты предлагаешь? - зло спросил его Чистое Небо. - У нас в лагере нет ни одной кормящей кошки!

И тут Лепесток вышла вперёд и встала между Чистым Небом и котятами.

- Я о них позабочусь, - сказала она.

Чистое Небо удивлённо выкатил глаза.

- Ты? Но ведь их мать бросила тебя и твоего брата умирать, когда вы были маленькими!

- Это сделала их мать, а не они, - прошипела Лепесток. - И теперь Дымка мертва. Котята никому не сделали ничего плохого, и я выращу их, потому что… потому что я знаю, каково это - расти без заботы, еды, тепла и любви.