Когда Грому стало казаться, что он уже не может больше ждать, Чистое Небо вскочил на пень и окинул взором собравшихся. Его серая шерсть казалась серебряной в лунном свете, глаза сияли, как звёзды. Гром с шумом втянул в себя воздух, восторгаясь величием своего отца, вознёсшегося над всеми ними.

Чистое Небо подождал, когда на поляне воцарится мёртвая тишина, и вскинул голову.

- Привет всем, - зычно пророкотал он. - Я собрал вас, чтобы сообщить, что пришло время изменить границы нашей территории.

Гром услышал, как сразу несколько котов охнули от неожиданности. В животе у него тревожно заурчало. «Что это значит?»

- После пожара дичь не спешит возвращаться в лес, а мои коты не должны голодать! - продолжал Чистое Небо, и его глаза потемнели от тревоги. - Я никогда не простил бы себе, если бы не смог накормить досыта свой лагерь!

Сидевшие внизу коты сочувственно загудели. Иней вскинул голову и громко сказал:

- Тебе не в чём себя винить, Чистое Небо! Скажи нам, что делать, а уж мы тебя не подведём!

Чистое Небо с признательностью кивнул.

- Благодарю тебя, Иней. Я очень ценю твою преданность.

Гром чувствовал себя так, будто полчища муравьёв шевелились под его шкурой.

«Мой отец говорит об изменении границ, но я уже знаю, что он хочет их расширить, - в смятении думал он. - Почему я сомневаюсь в нём? Почему боюсь услышать его решение? Ведь он мой отец!»

Гром обвёл глазами других котов, чтобы узнать, разделяет ли кто-нибудь его опасения. Все взгляды были устремлены на Чистое Небо, только Быстрая Вода украдкой покосилась на Грома и тут же отвела глаза.

- На рассвете я соберу котов, которым доверю великую честь стать учредителям новой границы, - продолжал Чистое Небо. - А сейчас вам всем пора спать. Выспитесь хорошенько, друзья мои! Кто знает, что ждёт нас завтра?

Коты оживленно замяукали, гадая, кого изберёт их вожак в завтрашний патруль. Чистое Небо спрыгнул с пня и поманил хвостом Грома.

Удивленный и немного расстроенный, Гром вскочил и бросился через всю поляну к отцу.

- Давай отойдём, - мяукнул Чистое Небо и отвёл Грома в укромное местечко под корнями старого дуба. Оглядевшись по сторонам, чтобы убедиться, что их никто не подслушивает, Чистое Небо склонил голову и негромко сказал:

- Теперь ты понимаешь, почему я лично тренировал тебя по утрам? Да-да, ты не ошибся. Я хочу, чтобы завтра ты был рядом со мной и принял участие в установлении новых границ.

Гром невольно разинул пасть.

- Я?

Его отец кивнул.

- Я прошу тебя исполнить свой долг. Это великая честь - ты готов, сын мой?

Грому показалось, будто он разрывается пополам. Он не был уверен в праве Чистого Неба расширять свою территорию, но всё равно отчаянно хотел отличиться перед отцом и заслужить его похвалу.

- Я… Я знаю, что должно пройти время, прежде чем лес восстановится после пожара, - робко пробормотал он. - Но даже сейчас у нас достаточно дичи, голод нам не грозит.

Чистое Небо резко отвернулся, в его глазах мелькнула боль. Гром молча ждал, понимая, что опять сказал что-то не то. Наконец отец снова повернулся к нему, и Гром с трудом заставил себя выдержать взгляд его пронзительных голубых глаз.

- Да, я понимаю, почему ты не видишь признаков голода, - сухо произнёс Чистое Небо. - Что с тебя требовать, ведь ты никогда в жизни не голодал! Ты не можешь увидеть медленное, жестокое наступление голода.

- Но… - пролепетал Гром, прекрасно знавший, что в лесу полно дичи и охотники ни разу не вернулись в лагерь с пустыми пастями.