- Вылезай! - сурово приказала Лепесток. - Мы знаем, что ты здесь.

Несколько мгновений всё оставалось тихо, потом папоротники раздвинулись, и из них вышла исхудавшая облезлая кошка.

- Болтушка! - ахнул Гром. - Что ты здесь делаешь? Ведь ты домашняя и живёшь с Двуногими!

- Ты её знаешь? - прошипела Лепесток, с подозрением глядя на Грома.

«Мышиный помёт… теперь они будут думать, что я вожу дружбу с домашними котами!»

- Просто она однажды приходила в наш лагерь на пустоши, - пролепетал Гром.

- Я больше не домашняя, - с гордостью заявила Болтушка. - Я сказала котам с пустоши, что не вернусь к Двуногим, и сдержала своё слово. Я не вернулась к ним и никогда не вернусь! Теперь я дикая кошка!

Гром покачал головой. Эта худая голодная кошка ничем не напоминала ту упитанную лоснящуюся Болтушку, которая приходила к ним и просила позволить ей поселиться в лагере. Её ребра угрожающе выступали под шкурой, а в измученных глазах застыло отчаяние. Грому показалось, будто она чересчур горячо настаивает на том, что никогда не вернётся домой.

«Кого она пытается в этом убедить - нас или саму себя?»

- Дикая ты или домашняя, нам это неважно, - отрезала Лепесток. - Здесь тебе не место. Убирайся!

- Вот именно, - поддакнул Иней. - Ты нарушительница. Это территория Чистого Неба!

Болтушка заколебалась, возмущённо переводя глаза с Грома на Лепестка.

- Где хочу, там и живу! - огрызнулась она, но её голос предательски дрогнул.

Иней без лишних слов выпустил когти и сделал угрожающий шаг вперёд. Несколько мгновений Болтушка не трогалась с места, пытаясь казаться храброй, но когда Лепесток зашипела, она с визгом бросилась наутёк.

- Убирайся, и чтобы духу твоего тут не было! - провизжал ей вслед Иней, и они с Лепестком ринулись в погоню за беглянкой.

Гром остался стоять на месте. Какое-то время колышущиеся верхушки папоротников и испуганный щебет вспугнутых птиц подсказывали, куда скрылись коты, но вскоре всё стихло.

«Надеюсь, они её не тронут, - жалобно думал Гром. - Зачем, ведь она и так убежала?»

Тут до него донёсся слабый жалобный стон, и Гром похолодел, узнав голос Болтушки. Кажется, она была не ранена, а только напугана и обижена жестокостью котов.

Вскоре из папоротников вынырнули Иней и Лепесток.

- Ну, с этой жалкой крысой у нас проблем не будет, - процедил Иней, довольно взмахивая хвостом.

- Это точно, - кивнула Лепесток. - Она всего-навсего глупая домашняя киска, которая при всём желании не сможет и полудохлую мышь поймать. Чем скорее она вернётся к своим к своим Двуногим, тем лучше.

Но Гром не мог избавиться от тревоги.

«Она до сих пор не вернулась домой к Двуногим, хотя так исхудала, что от неё осталась только тень прежней Болтушки».

- Может, ей нужно помочь? - пробормотал он себе под нос.

Лепесток презрительно фыркнула.

- Никто не помогал ни мне, ни моему брату, когда наша мать умерла. Мы остались совсем одни, хотя были малыми котятами.

- Наверное, вам пришлось очень тяжело, - вздохнул Гром. - Вы были так одиноки!

Взгляд Лепестка стал суровым.

- Да, мы были одинокими, пока Чистое Небо не спас нас. Я перед ним в вечном долгу. Если оплата этого долга требует от меня когтями и зубами защищать нашу границу, значит, я буду это делать. Долг есть долг.

- Идём, хватит болтать, - проворчал Иней.

Когда они углубились в дальнюю часть леса, тучи разошлись и показалось солнце. Оно уже начало клониться к горизонту, заливая лес алым закатным светом.

- Надо поторопиться, - пробормотала Лепесток. - Скоро Чистое Небо начнёт собрание, не хотелось бы опоздать.