«Ничего, я ему ещё покажу! Я всем докажу! Вот поймаю столько дичи, что вдвоём не унести, тогда посмотрим, что скажет этот серый задавака!»

Никогда ещё Гром не чувствовал себя таким свободным, счастливым и полным сил. Он обожал Серое Крыло и считал себя в неоплатном долгу перед ним за всё, что добрый кот для него сделал, но сейчас ему хотелось быть самим собой, и только.

Остановившись, Гром сердито царапнул когтями лесную землю.

Треснувший Лёд обернулся.

- Эй, что это с тобой?

Гром смутился. Он понимал, что не может признаться этому коту в том, что было у него на сердце.

«Если я сам чувствую себя предателем, то что могут подумать обо мне другие?»

Но Треснувший Лёд молча ждал ответа.

Гром огляделся по сторонам, лихорадочно соображая, что бы сказать. Как нельзя кстати, на память ему пришли многочисленные истории о стычках с лесными котами Чистого Неба. По шкуре Грома пробежала дрожь предвкушения.

- Нам нельзя сюда заходить, - выпалил он, впервые задумавшись над тем, что сделают с ними коты его отца, если поймают на своей территории. Кстати, где они? Может, прямо сейчас прячутся за деревьями и следят за непрошенными гостями?

Но Треснувший Лёд только пренебрежительно фыркнул:

- Да, нельзя, и что? Думаешь, зачем я сюда пришёл? Да затем, что никто не смеет мне указывать, что делать, куда ходить, а куда не ходить, понял? Никто мне не указ - ни Длинная Тень, ни, тем более, Чистое Небо с его блохастыми подпевалами. Я прислушиваюсь только к тем котам, которых уважаю, а Чистое Небо к ним не относится!

Он обернулся и с презрением покосился на Грома, который торопливо догонял его.

- Может, вернёшься домой, малыш? Это место не для котят. Напрасно я разрешил тебе пойти со мной.

Гром мгновенно распушился от обиды и гнева.

«Я не простой котёнок! И никуда я не вернусь!»

Он молча зашагал следом за Треснувшим Льдом, насторожив уши и приоткрыв пасть, чтобы не пропустить ни единого звука или запаха. На каждом шагу Гром с опаской оглядывался по сторонам, но не видел ничего, кроме стволов, зелени да холмящейся пустоши в просветах между деревьями. Интересно, что сейчас делает Серое Крыло? И что он скажет, когда узнает, что Гром убежал?

Гром виновато втянул голову в плечи, но поспешил отогнать неприятные мысли: «Я всё равно не вернусь! Сначала разведаю тут всё, а уж потом…»

- Хочешь, покажу, как я умею охотиться? - выпалил Гром, заглядывая в глаза Треснувшему Льду.

Прямо перед ними лежала небольшая полянка, а на ней, в самой середине… да! Маленький кролик грыз травинку, совершенно не догадываясь о приближении котов.

«Ушастый глупец! - подумал про себя Гром. - Сейчас ты поплатишься за свою беспечность!» Сорвавшись с места, он, забыв обо всякой осторожности, ринулся к дичи. Сухая листва громко зашуршала под его лапами, оглушительно хрустнула ветка.

Кролик испуганно вскинулся, замер, а потом стремительно пересёк полянку и скрылся в норе под корнями дуба. Гром так и замер с открытой пастью. Горячая волна стыда обдала его с ног до головы, когда он услышал за спиной сдержанное фырканье Треснувшего Льда.

Старший охотник подошёл к Грому, заглянул ему в глаза и мгновенно посерьёзнел.

- Да ничего страшного, - сказал он. - Не стоит так огорчаться, это не конец света, честное слово! Хочешь, я покажу тебе, как лучше подкрадываться к дичи?

Гром мгновенно повеселел и с восторгом закивал головой:

- Конечно!

- Для начала, вот тебе первая подсказка-научись замирать и прислушиваться, - сказал Треснувший Лёд. - Вот так - пригнись, затаись и насторожи уши! - он присел в охотничью стойку и покосился на Грома. - Давай!

- Вот так? - пропыхтел Гром, сгибаясь в три погибели.

Треснувший Лёд неторопливо обошёл его кругом, критически осмотрел со всех сторон.