-  Не могу я, мне в Сечь нужно вернуться, - обреченным голосом сказал он.

    -  Мне трудно без мужской помощи, - продолжила девушка. - Как думаешь, можно ему на время задержаться?

    -  Пусть остается хоть совсем, - небрежно ответил я, как будто дело уже давно решилось. - На его место в Сечь другой человек пойдет, он сам вызвался.

    -  Это кто такой? - удивился парень.

    -  Один местный, - не стал уточнять я. - Так что ты можешь с чистым сердцем остаться. Человек ты серьезный, знатный, шляхецкого рода…

    -  Кто знатный? Я?! Да с чего ты… - начал он, но я его перебил, объясняя не ему а Дарье:

    -  Род у Степана старинный, рыцарский, известный во всей Европе. Так что если захочет, сможет на любой московской боярышне жениться. С таким рыцарем сочтет за честь породниться любой русский род.

    -  Я не знала, он не говорил, - удивленно воскликнула Дарья, но я ее перебил.

    -  Да я за него любую красавицу высватаю!

    -  Не нужно ему никого сватать, - нервно сказала девушка. - Нельзя ему жениться!

    -  Да? - грустно сказал я. - Ну, как знаешь, а я хотел тебя за него посватать, тем более что и покойный отец тебя за него благословил…

    На бедного запорожца жалко было смотреть, он стал красным как вареный рак, приставь лучину, запылает.

    -  За меня? Но как же… - начала Дарья, стыдливо пряча глаза.

    -  После сорока дней и повенчались бы, - сказал я вставая. - Ну, нет, так нет.

    -  Погоди, - попросила девушка, - сядь. А он сам-то хочет? - спросила она меня, будто запорожца тут не было и в помине.

    -  Хочу, королевна моя! Еще как хочу! - вдруг во весь голос заговорил он. - Больше жизни я тебя люблю. На всем свете краше дивчины не видел. Откажешь, так и жить мне незачем!

    После такой поэтической речи в светлице наступила полная тишина. Даже дети притихли, не сводя взглядов со старшей сестры и пылкого влюбленного.

    -  Ну, вот вам и хэппи энд, - сказал я, направляясь к выходу. - Поздравляю с обручением!

    Мне не ответили, то ли не поняли слов, то ли влюбленным было не до меня.

    -  Казак, тебя девчонка ищет, - ленивым голосом сказала мне полная баба, лишь только я вышел во двор. Я уже не раз заставал ее здесь, на одном и том же месте. Эта женщина обычно неподвижно стояла возле крыльца, сложив под высокой грудью руки, и смотрела в глубь двора. Бог его знает, что она там высматривала. Двор в той стороне усадьбы обычно был пуст.

    -  Спасибо, - ответил я, - не знаешь, куда она пошла?

    Монументальное создание повело круглым, полным подбородком в сторону общей трапезной. Я вспомнил, что со вчерашнего дня у меня во рту не было даже маковой росинки, и пошел искать Ульяну, намереваясь за одно подхарчиться.

    Богатый Кошкин, набивая добром сундуки, видимо, в быту экономил на всем. Трапезная у него помещалась в обычном бревенчатом сарае с земляным полом. Не знаю, как там можно было усидеть зимой, если уже теперь ранней осенью, пронзительно дуло изо всех сквозных щелей между бревнами, двери могли только номинально считаться таковыми, как и стол, сплоченный из разной толщины грубо отесанных досок.

    Две стряпухи кормили дворовых полбой. Общего обеденного времени в имении заведено не было, всяк кормился, когда ему вздумается.