Следующим пунктом, удостоившимся комментария вслух, была:

– Ну, здравствуй снова, та самая роща, в которой мне так хотелось оказаться.

Человек миновал скопление деревьев и отправился дальше. Он шёл к западу, на заходящее солнце, через заросшее травой поле.

Впереди не просматривалось ничего, кроме травяного покрывала земли. Никакой стенки, никакого забора с калитками или окошками.

Он шёл, шагая по зелёной траве. Ощутимо пригревало закатное солнце, словно хотело оставить о себе побольше напоминаний перед тем, как скрыться за горизонтом.

Поле казалось бескрайним, но мужчина шагал уверенно и явно знал свою цель.

Так он и шёл, пока на очередном шаге не остановился. Внимательно посмотрел под ноги, влево, вправо, вперёд, снова под ноги. Развернулся, постоял, раздумчиво смотря туда, откуда пришёл, словно вспоминая о чём-то или прикидывая на глаз расстояние до рощи.

Решительно повернулся и сделал шаг, точней, прыгнул вперёд, в сторону ярко-рыжей полоски, макушки почти скрывшегося светила.

Если бы на этом поле оказались случайные свидетели, их изумлённым взорам предстала бы воистину невероятная картина.

Прыгнувшего не стало. Он просто исчез. Мгновенно. Вот он был, и вот уже поле опустело.

Чтобы совершить прыжок в неизвестность будущего, человеку понадобилось совсем немного времени…

Да, человеку понадобилось одно-единственное мгновение. Его прыжок занял даже меньше секунды. Прыгнул он удачно и приземлился живым.

Только оказался уже не посреди чистого поля, под открытым небом, а в совершенно иной среде обитания. Над головой просматривался низкий бугристый свод, сложенный из грубо обтёсанных камней. Справа и слева тянулись неровные серо-бурые стены, наспех сработанные из разновеликих блоков.

До них было рукой подать в буквальном смысле. Под ногами тоже каменная поверхность, кое-как разглаженная. Туннель, прорытый в толще земли.

Вряд ли прорубленный в скальной породе, судя по тому, что стены, потолок и пол не сплошной камень, а поверхности, составленные из глыб. Спереди и сзади от замершего человека, растерянно крутящего головой, коридор исчезал в перспективе, конца и края ему не видать. Точней, проход плавно изгибался, поэтому просматривался лишь его отрезок, и всё, что там дальше, таилось в неизвестности.

Рассмотреть окружающее пространство перепрыгнувшему удалось, потому что здесь был свет. К счастью.

Да ещё и какой!

По своду тянулся пунктир светильников, вделанных в камень. Не лампады, не свечи, не факелы какие-нибудь, уж они-то органично вписались бы в атмосферу. А вполне электрические агрегаты: люминесцентные лампы с автономными аккумуляторами.

Расстояния между ними были приличными, и освещение они давали не так чтобы яркое, но и далеко не тусклое. Достаточное для того, чтобы разогнать тьму, которой по умолчанию положено было бы царить в этой узкой каменной «кишке».

– Ничего себе, как тут всё изменилось! Ё-моё! – с чувством выразился человек.

Неудивительно, что он отпустил комментарий по поводу настолько резкой смены окружающей среды.

Торчать на месте смысла никакого не было в любом случае. Оперативно осмотревшись и выразившись, человек сделал первый шаг и отправился в путь. Курс долго не выбирал; не разворачиваясь, просто пошёл в ту сторону, куда стоял лицом. Вперёд. Крадучись, бесшумно, настороженно.

Но далеко уйти не успел. Буквально через минуту резко остановился, замер, прислушался, всмотрелся. С той стороны, куда он направлялся, послышался… звук шагов?

Да, именно.

Уже через полминуты – отчётливый, мерный. Нарастающий. Подошвы твёрдо соприкасались с каменным полом. Источник этого шума не скрывался и не крался.