Кавасита стал принимать участие в вахтенных дежурствах. Первые же отчеты заместителя командира, представленные им Кондрашеву, позволили последнему придти к заключению, что Кавасита вполне соответствует занимаемой должности. Эти дежурства напомнили Есио бесконечные ночные вахты на "Хирю  ", когда он и офицер, представлявший летный состав авианосца, стояли на мостике в ожидании рассвета. Чего нет в глубоком космосе, так это рассветов. Единственным более или менее ярким объектом был далекий постепенно меркнущий факел компоненты Альфа, вспыхнувший двадцать лет назад.

На шестой неделе в пространстве было замечено крошечное образование. Для подтверждения и уточнения результатов первого наблюдения все корабельные приборы и установки были отключены на десять минут, а приемные сенсоры переведены в низкотемпературный режим работы. Объект вновь прописался на экранах приемников.

– Масса этого тела составляет что‑то около килограмма, а находится оно на расстоянии двухсот тысяч километров, – доложил появившейся на мостике Нестор руководитель исследовательской группы. – Сигнал очень слаб и подвержен флуктуациям. В данный момент он находится практически на нулевом уровне. Если наше положение в пространстве изменится, мы можем потерять его…

– Это может произойти и в том случае, если мы так и не сдвинемся с места, – хмыкнула Анна. – Продолжайте наблюдение за объектом и отправьте к нему посадочный модуль, задав необходимые координаты. Оснащен ли посадочный модуль необходимым оборудованием? Какой прибор использовался вами для наблюдений?

– Мы использовали эффект расщепления виртуальных частиц с последующей генерацией…

– Назовите мне нужный модуль.

– Четвертый.

– Если в течение ближайших пяти дней мы не найдем этот ваш объект, господину Ди Нове будет отдана команда взять курс на Бейлис Эхонев. – Она тяжело вздохнула. – Я устала. Новобрачной это не к лицу.

Руководитель исследователей ухмыльнулся.

– Смотря что вы имеете в виду.

– За эти слова на вас будет наложено дисциплинарное взыскание. Вы сами определите его тяжесть. Когда что‑нибудь надумаете, доложите мне, – сказала Анна, направившись к выходу.

– Так точно, госпожа.

Модуль с роботами‑поисковиками покинул отсек уже через час. Медленно, словно животное, вынюхивающее мелкую добычу, крался он по пустынным пространствам, вслушиваясь в сигналы своих чутких сенсоров. Роботы, оснащенные специальными помехоподавляющими устройствами, нырнули в непроницаемое безмолвие вечной ночи.

Кондрашев и Ди Нова присоединились к стоявшему на мостике руководителю исследовательской группы.

– Есть! – воскликнул тот, заметив вспышку индикатора. – Вещица весит полтора килограмма. Скоро она будет у нас.

В грузовом отсеке собралась большая часть членов экипажа и, по меньшей мере, треть пассажиров "Пелороса  ". Вскоре туда въехала тележка с роботом‑поисковиком. Последний показал присутствующим прозрачный контейнер. Он походил на мать, исполненную гордости за свое чадо.

– Похоже, это часть чего‑то большего, – заметил Кондрашев, коснувшись капсулы пальцем. – Обратите внимание на сглаженные края. Судя по всему, в течение какого‑то времени обломки образовывали достаточно компактное облако и интенсивно терлись друг о друга.

– Корабельный банк данных имеет информацию об этом объекте, – сообщила сфера.

– Да? – изумилась Анна. – И что же он может сообщить о его происхождении?

– Этот предмет является частью давно снятого с производства устройства КТН‑67.