— Слухи до нас доходят смутные и больше неверные. О жизни в столицах знаем понаслышке и все более об увеселениях да забавах, нежели о деле. Правда, и у нас говорят, что ныне жизнь тяжелая.

— Верно говорят, — подтвердил Боратынский. — Вы вот в службу вступать хотите, верно?

— Да, так.

— Есть ли у вас протекция?

— Нету.

— В таком случае многого не ждите. Ежели в полк вступите, то простым солдатом. Ну а по другой стезе… Трудно сказать… Не имея рекомендательных писем, в столице дело вы себе не найдете.

— Сколь мрачную картину вы нарисовали, Иван Павлович! Я чувствую, что впадаю в совершеннейшее уныние.

— Этого следовало ожидать, — пробормотал Федор. — Сидели бы себе дома, да это… — тут он замялся, — женились бы, вот!

— Помилуй, жениться! — изумленно перебил его Боратынский. — Да разве недорослей теперь женят? Сначала надо послужить, а уж потом…

— Женят, — упрямо возразил Федор. — Теперь всяких женят.

— А что, — начал Боратынский, — какова была причина вашего отъезда из дому?

— Папенька осерчал, — коротко ответила Любава. — Да велел убираться.

— Вот уж сразу и велел… — пробубнил Федор.

— Ну так после бы велел. Все одно! — весело кинула девушка. — Будущее темно и непонятно. Чего ждать — неведомо. Но жизнь наша в руках наших, верно?

— Верно! — в тон ей бросил Боратынский.

Кавалькада пришпорила коней и в один миг скрылась за горизонтом.

— А что вам делать в Петербурге? — спросил Боратынский.

Молодые люди устроились на траве, стреноженные лошади паслись неподалеку, а насупленный Федор был отправлен в ближайшую деревню за провиантом.

— Не знаю, — лениво ответила Любава. — Право, всю голову сломал…

Боратынский перевернулся на бок и, прищурившись, взглянул на нее:

— Не хотите ехать за границу?

— Для какой надобности? — спросила она.

— Там свобода, — уверенно ответил Иван. — Я долго жил там и твердо знаю это. Корю себя за то, что не вовремя вернулся, но теперь уже ничего не попишешь. Все мои неприятности оттого, — с внезапной яростью воскликнул Иван, — что не внял я голосу разума и прилетел сюда…

— Что же вы там делали — за границей? — поинтересовалась Любава.

— Учился… Батюшка отправил ума разума набираться. Но, пробыв в университете, я решил вдруг, что надобно домой возвращаться. А зачем?.. — помолчав недолго, Боратынский продолжил. — Тут никто меня не ждал. Но назвался груздем — полезай в кузов. Вступил в военную службу, нажил себе неприятностей… Вышел в отставку, тут батюшка заболел. Призвал меня к себе, да вовремя! Но и тут я не утерпел… И вот — нате вам. Еще до столицы не добрался, а уж чуть не попал в переделку.

— А что за неприятности? — спросила она.

— Ну, долго объяснять…

На самом деле, объяснять было вовсе не долго, а просто опасно. Служа в полку, Боратынский, как и многие русские, недоволен был положением, существовавшим на ту пору.

У власти уже много лет был могущественный временщик Бирон. Немец, ненавидел он все русское. Императрица Анна Иоанновна, дочь русского царя и русской боярыни, полностью подчинялась ему. Порядки в стране царили страшные, уныние было чуть ли не всеобщим.