— Ты видела их всего раз, — фыркнула Мира, — а теперь сидишь в карете. Как тебя могут пугать какие-то ящерицы?

На самом деле Мира тоже вздрогнула, когда увидела тех созданий, которых грифоны использовали в качестве тягловой силы. Но огромные ящерицы оказались спокойными, флегматичными созданиями, которых мало интересовали как крылатые обитатели гор, так и зеленокожие жители лесов.

— Ох, леди, вы гораздо смелее меня, — прошептала служанка. — И носить штаны не стесняетесь.

Мира промолчала, не желая объяснять девушке самые простые вещи.

Из платья Мира выбралась на первой же остановке в дороге. Без многочисленных юбок было привычнее и проще. Зачем стеснять себя, если в пути ее увидят лишь свои, давно привыкшие к подобному выбору одежды, а перед встречей с грифоньей знатью Мира успеет переодеться? Да и приятнее смотреть на обтянутые штанами коленки, чем на юбку с заплатками.

* * *

— Показались, — предупредил капитан Гал и подал знак тем, кто находился выше по склону горы.

Хок задумчиво проследил за тем, как черной гусеницей ползут вверх четыре кареты, запряженные попарно ящерами.

— Я уж думал, что мы их сегодня не дождемся, — вздохнул капитан и, покосившись на Хока, активировал кристалл связи: — Это Гал. Нижние ворота пройдены.

Из кристалла донесся приглушенный треск и невнятное бормотание.

— Как думаешь, какая она? — спросил капитан.

— Откуда мне знать? — ощетинился молодой грифон, глядя на кареты внизу. — С зеленой кожей? С зелеными глазами? Что еще мы знаем о дриадах?

Капитан стражи понятливо замолчал, не желая раздражать приятеля.

Хок прищурился, поймав легкую неправильность в поведении одного ящера, и поднял взгляд к небу, выискивая причину.

— Мы привлекли храстов, — предупредил он капитана. Тот понятливо вскинул руку, отдавая команду.

С мелкими, но очень вредоносными созданиями, похожими на летучих мышей, нападавшими на ящеров стаями, грифоны воевали столько, сколько себя помнили, но горные вредители размножались быстрее, чем жители обнаруживали их колонии.

Позволив появиться крыльям, Хок медленно спустился ниже по склону, чувствуя тень тревоги. Обычно от храстов грифоны просто отмахивались, но сейчас вверх, к Высокому замку поднимались не грифоны, а бескрылые дриады.

Погонщики умело махали кнутами, но скопление ящеров, похоже, привлекло сразу несколько стай, и храсты умудрились добраться до пары тягловых пресмыкающихся в самом центре колонны из карет и сопровождающих.

— Бездна! — выдохнул Хок, видя, как дернулся один из ящеров.

Стражники среагировали мгновенно. В небо поднялось две дюжины мужчин, крыльями перекрывая храстам возможность атаковать процессию.

— Отстреливайте их! — крикнул где-то вверху капитан.

— Ящеров хватай! — донеслось снизу.

Один из ящеров вскинулся, зашипел на погонщика и, высвободившись из сбруи, ловко скользнул вверх по скале. Второй зверь протяжно мявкнул и попятился, от чего легкая карета накренилась и зависла над обрывом.

— Вот тебе и встреча делегации дриад, — прошипел Хок, опускаясь на дорогу невдалеке от злополучной кареты. — Вот тебе мир. Княжество мелкое, но угробить кого-то из их подданных еще до прибытия в Высокий замок?! Брат открутит головы всем по очереди. И мне первому.

Внезапно дверца кареты распахнулась и, ничего и никого не видя, вниз прыгнула обезумевшая от страха девица с бледно-зеленой кожей и собранными в косу темными волосами.

— А-а-а-а! — взвизгнула она, уже в воздухе сообразив, что выбрала не то направление. Ее руки и ноги взметнулись, юбки серого платья задрались, демонстрируя панталоны, и девушка с воплем рухнула в многометровую пропасть.