Бирн передернул плечами:

– Ну, положим, светский дебют Луизы был частью нашего соглашения, братец. Помнишь наше Братство королевских ублюдков? Так что самое меньшее, что я мог сделать, – это явиться на бал. – Он бросил на Маркуса взгляд, в котором читалось легкое презрение, и добавил: – Раз уж ее собственный брат не удосужился почтить его своим присутствием…

– Черт возьми, ты отлично знаешь, что я не мог… это бы все испортило!

– Тогда прекрати шнырять тут и убирайся домой! Если уж ты так волнуешься за ее репутацию, так предоставь все Айверсли и мне, а сам проваливай!

Маркус обиженно засопел.

– Айверсли я, конечно, доверяю, но вот…

– Хватит, джентльмены. – Айверсли решил, что ему пора вмешаться. – Все мы сегодня перенервничали. Но, слава Господу, самое страшное уже позади, так что теперь волноваться уже не из за чего.

Много он понимает, мрачно фыркнул про себя Маркус. Если у человека есть сестра, ему всегда есть из за чего волноваться.

Взгляд Маркуса помимо его воли вновь устремился сквозь стеклянные двери в бальный зал. Лицо его потемнело от гнева, когда он заметил, как смущенно улыбнулась и вспыхнула Луиза, когда к ней подвели какого то молодого повесу.

– Это еще что за хлыщ?

– Успокойся, – вмешался Айверсли. – Этот юнец вполне респектабелен. Отличная партия во всех отношениях. Во всяком случае, так мне сказали. Это Саймон Тремейн, герцог Фокс как бишь его там…

– Фоксмур?! – прорычал Маркус. – Кэтрин пригласила на бал герцога?

– А что такого? – обиженно надулся Айверсли. – Он молод, богат и к тому же холостяк…

– И вдобавок – ближайший друг самого Принни , вот кто он такой, – из за плеча Маркуса влез в разговор Бирн. Маркус даже не заметил, как он подошел. – Как интересно!

Айверсли растерянно заморгал:

– Господи… но мы ничего не знали, уверяю тебя! Ни я, ни Кэтрин не любители светских сплетен.

Бирн бросил на Маркуса заговорщический взгляд:

– Еще бы… они ведь слишком заняты… м м м… другими вещами.

– Ничего подобного! – вспыхнул Айверсли – И конечно, о том, на что ты намекаешь, и речи быть не может! Кэтрин только два месяца как родила – ты что, забыл?!

– Ах, прелести семейной жизни! – сладко зажмурившись, промурлыкал Бирн. – Но я лично предпочитаю оставаться холостяком. А ты, Дрейкер?

– Будь я неладен, разумеется! – Но он покривил душой – если честно, Маркус иной раз завидовал Айверсли, ведь тот просто обожал и жену, и крошку дочь, а жена платила ему тем же. Он отдал бы все на свете, чтобы иметь такую же любящую семью.

Но об этом можно забыть. Ему придется смириться с одиночеством. В этот момент Маркус заметил, как франтоватый герцог Фоксмур пригласил Луизу на танец, и глаза его превратились в узкие щелки.

– А Принни сегодня был при дворе?

С губ Айверсли сорвался какой то звук, похожий на презрительный смешок.

– Говорили, что был. Честно говоря, мне еще не доводилось самолично встречаться с нашим августейшим батюшкой.

– Ты никогда его не видел? – удивился Бирн, вытаращив глаза на Айверсли.

– Нет. А даже если бы и видел, какая разница? Он ведь и знать не знает, что я имею честь принадлежать к сонму его незаконных отпрысков. А ты?

– Видел его как то раз в театре, когда был еще совсем маленьким. Мама показала мне его из за кулис, – зло ухмыльнулся Бирн. – Она то, бедняжка, никогда не теряла надежды, что он меня все таки признает, хотя бы неофициально. Чушь! Принни предпочел бы умереть, чем во всеуслышание заявить, что сделал ребенка какой то маленькой ирландской актрисочке.