Взгляд Маркуса, как это всегда бывало, отыскал в толпе танцующих сестру.

– А вон там твоя тетя Луиза… вон она кружится в объятиях какого то симпатичного молодого человека. Впрочем, я нисколько не удивляюсь, знаешь ли. Теперь, когда она при дворе, вокруг нее всегда толпами вьются молодые люди, и все как один дьявольски симпатичные. – Сейчас ему даже трудно было представить себе, как всего каких нибудь полтора года назад он стоял на этом самом месте и, кипя злобой, молча смотрел на то, как сестра танцует с молодым герцогом Фоксмуром. – Представь себе, твоя тетя Луиза решилась оставить на вечер свои дурацкие обязанности ради того, чтобы почтить своим присутствием бал в честь твоего крещения!

Маркус с нежностью посмотрел в карие глаза своего двухмесячного сынишки, в которых уже сейчас сквозил ясный ум. Мальчик явно унаследовал от отца многое: у него были такие же темные, как у него самого, глаза, густые черные волосы, да и богатырским телосложением он явно пошел в Маркуса. Слава Богу, в этом малыше не было ничего от Принни, мимоходом подумал он.

– Никто и никогда не назовет тебя драконом, мой мальчик. А если кому то и придет в голову такая дурацкая идея, твой папа испепелит его на месте, даю тебе слово. – Маркус улыбнулся с затаенной гордостью. – Если, конечно, твоя мама не доберется до него первой. И помоги ему Бог, потому что твоя матушка своим острым как бритва язычком способна искрошить в лапшу любого, кто посмеет обидеть нас с тобой.

– Это у кого, позвольте спросить, острый язычок? – раздался совсем рядом женский голос. – О о о о… – жалобно протянул Маркус, – а вот и она сама! Твоя мама, мой мальчик. Собственной персоной!

– Очень смешно! – фыркнула Регина. – Интересно, а что это ты делаешь тут, хотела бы я знать? Что за дурацкая мысль – бродить в темноте, да еще с ребенком?!

Маркус улыбнулся:

– Вообще говоря, вся эта затея с балом в доме у Айверсли имела целью немного развеселить тебя после рождения Джаспера. Все это время ты постоянно кудахтала над бедным малышом, вот я и решил забрать его на время, чтобы дать тебе возможность вволю повеселиться: – Он лукаво взглянул на жену. – Но похоже, я слегка перестарался, дорогая. Если бы я знал, что так получится… Готов поспорить на что угодно, что, как только я уйду, ты тут же снова вцепишься в беднягу Бирна мертвой хваткой и примешься уговаривать его жениться. А я то надеялся, что ты весь вечер будешь танцевать.

– А я и танцевала! – Регина обиженно надула губы. В глазах ее заплясали бесенята. – И если я и сказала несколько слов в защиту семейной жизни и того, какое благотворное влияние оказывает она на мужчин, так только для того, чтобы поддержать светский разговор! Спорю, он даже не догадался, куда я клоню.

Маркус насмешливо хмыкнул. Потом наклонил голову и весело зашептал, почти прижавшись губами к уху сына:

– Не волнуйся, мой мальчик. Когда придет время тебе искать себе жену, я уж как нибудь постараюсь отвлечь твою матушку, чтобы ей стало не до тебя.

Регина с обожанием в глазах смотрела на отца и сына.

– Неужели ты не доверишь мне подыскать подходящую жену нашему дорогому Джасперу? – проворковала она.

– Ни за что. Даже и не мечтай. Послушать вас с Луизой и Кэтрин в придачу, так ни одна девушка в мире не будет достойна его. Разве что ангел небесный, в белоснежных одеждах – но тогда, боюсь, бедный малыш попросту умрет от скуки!

Регина фыркнула:

– Нуда, разумеется! Зато ты, дай тебе волю, еще, чего доброго, уговоришь его взять в жены какую нибудь сорвиголову, шумную, крикливую девицу с ужасными манерами, которая разобьет сердце нашему бедному мальчику!

– Нет, дорогая, если он спросит у меня совета, я найду ему жену, которая будет как две капли воды похожа на его мать.