– Маркус, в своей жизни я наделал много ошибок. Но я бы не хотел, чтобы ты думал, что твое появление на свет было результатом одной из них. Мне хотелось только одного – объяснить тебе все, пока у меня еще есть возможность это сделать.

– Да что тут толковать? Мой отец был твоим другом, верно? До того как ты украл у него жену.

– Это не так. – Принни тяжело вздохнул. – Просто твоему отцу не было дела до того, что в глазах твоей матери имело огромное значение.

– Ты хочешь сказать, положение в обществе и…

– И любовь. Твоя мать была страстной женщиной, а отец жил отшельником. Любовь, страсть… в его глазах все это не имело особого значения. Поэтому, когда он уехал и оставил ее одну, твоя мать постаралась найти кого то, кто бы скрасил ее одиночество.

– Он любил ее! – яростно бросил Маркус.

– По своему, возможно, и любил. Но недостаточно, чтобы дать ей то, в чем она нуждалась. – Принц пожал плечами. – Его интересовали книги. Архитектура. Но… неживые люди. – Он криво улыбнулся. – Разве что ты и Луиза. Вас он любил. И, Бог свидетель, вы его тоже. – От волнения у принца перехватило дыхание. Он откашлялся. – Сказать по правде, я даже завидовал ему иногда… Тому уважению, той любви, с которой ты всегда относился к нему. А вот мне не удалось этого добиться, хотя я и старался.

Взгляд принца выражал муку. Он отвел глаза в сторону.

– Твоя мать тоже это знала. Она делала все, чтобы заставить тебя уважать меня! – Короткий, лающий смешок сорвался с его губ. – Конечно, я мог бы сразу предупредить ее, что нечего и пытаться. Свой чертов нрав ты унаследовал от меня… единственное, что ты позаимствовал у меня, будь я проклят! Ганноверская кровь! Ты такой же надменный сукин сын, каким был мой отец! – Он снова посмотрел на Маркуса. – Ради всего святого, почему ты не пришел ко мне, когда Джиллиан принялась распускать о тебе все эти грязные сплетни?

– А почему этого не сделали вы? – ринулась в бой Регина, почувствовав, что уже не в силах сдерживаться долее. – Вместо того чтобы защитить своего сына, вы бросили его на растерзание этим шакалам!

Принц растерянно заморгал – он явно успел забыть о ее присутствии. Потом он опомнился, и на губах его появилась неприятная усмешка.

Но Регине уже было все равно. Выдернув свою руку из руки мужа, она встала перед принцем, заслонив от него Маркуса.

– Из за того, что у вас не хватило смелости заступиться за него, мой муж превратился в изгоя! Это… это несправедливо!

Цепкий взгляд принца впился в ее лицо.

– В какой то степени да. Но я готов загладить свою вину…

– Как? Развратив мою сестру? – рявкнул Маркус. Принц тяжело вздохнул, потом задумчиво покачал головой:

– Что ж… если вы так считаете, я готов взять назад свое предложение пригласить ее ко двору.

Из груди Маркуса вырвался облегченный вздох.

– Но попробуйте посмотреть на это с другой стороны, – вкрадчиво продолжал Принни. – Проведя пару лет при дворе, Луиза обретет тот светский лоск, без которого она вряд ли сможет сделать блестящую партию. Выйти замуж за человека, достойного ее любви. А ведь она этого заслуживает, как никто другой. – Взгляды принца и Маркуса скрестились. – И к тому же это положило бы конец сплетням, которые неминуемо поползут после этой истории с Фоксмуром.

Принц попал в самую точку. Мысль об этом уже приходила в голову и Маркусу. Регина, украдкой бросив взгляд на мужа, заметила, что его раздирают сомнения.

Он тяжко вздохнул:

– Хорошо, я обещаю, что подумаю над этим.

Что ж, слава Богу, решила она. По крайней мере он не отказался сразу же.