Аугустус Кингстон смотрел на экран, щурясь, точно блаженствующая змея. Шла передача, обеспечивающая САТН-ТВ хлебом с маслом. Статистики и социологи страшно бы удивились, если бы им вздумалось провести опрос в этом регионе. Местные жители всему на свете — будь то ночные повторы старых комедий или «Магазин на диване» — предпочитали ток-шоу «Не люби ближнего своего», которое вел Ник Трентон. За последние пять лет Трентон проявил себя как гениальный провокатор, мастер ссорить своих гостей, половина которых имела какое-то отношение к злодеяниям, а другая относилась к числу ненавистных жертв этих самых злодеев. Редкий вечер обходился без рукопашной схватки. Адепты черной магии боролись за места на зрительских трибунах. Спонсоры окружали передачу заботой и поддержкой. Говорят: «Человек может умереть, но содеянное им зло пребудет на земле». Аугустус Кингстон не мыслил лучшего памятника себе, чем этот неиссякаемый источник черной энергии, носящий его имя. Впрочем, он рассчитывал жить еще долго и на полную катушку.

Сегодняшняя программа обещала много интересного. САТН-ТВ связалось с виккианцами и уговорило их принять участие в шоу с проповедью своего мирного культа природы. Виккианцы — мужчина и четыре женщины — уже сидели в студии, настороженно косясь на черные свечи и алтарь в виде свиньи. Впрочем, они еще не подозревали, что дискутировать им придется с махровыми ультраконсерваторами, которые считают, что женщин даже не следует учить читать. Приглушив аудио-монитор, Кингстон связался по телефону с аппаратной.

— Эд, как там с испытаниями?

— Все путем, сэр! — прокричал инженер сквозь шум и помехи. — Не знаю, что там у вас на том конце, но датчики показывают: уже пятнадцать процентов на входе. Ого, почти шестнадцать!.. Сэр, можно узнать, что это за трансляция такая? — обеспокоено спросил он.

— Нет, Эд, я предпочел бы, чтобы ты не спрашивал, — проговорил Кингстон покровительственным тоном. Достал из орехового хьюмидора на своем столе кубинскую сигару.

— Э-э-э… сэр, а это не радиация? Не подумайте чего, но мы с женой хотели бы обзавестись детишками…

— Я тебе клянусь, сынок, — пробурчал Кингстон, стараясь обрезать кончик точно так, как следует. — Счетчик Гейгера на это дело даже не среагирует. Но пальцы все равно под луч не подставляй.

— Хорошо, сэр.

— Вот и молодчина. Эта энергия поступает на специальные аккумуляторы, согласно моим инструкциям?

— Да, сэр, — покорно подтвердил Эд.

— И что там на приборах?

— Почти шестнадцать процентов.

— Так держать. Я тобой горжусь, сынок. — Покосившись на часы, Кингстон нажал кнопку и переключился на телефонистку. — Чарлина, детка, мне тут должны позвонить по межгороду. Свяжи их со мной немедленно, поняла? И смотри не подслушивай — выгоню!

Агент позвонил в назначенный час, без четверти одиннадцать. Кингстон с ним вообще не был знаком — агента нанял приятель приятеля приятеля. Может, это и не мужчина вовсе, а женщина. Впрочем, голос мужской — что еще ничего не значит… К тому же Кингстон подозревал, что голос нарочно искажен специальным приспособлением, известным ему по детективным сериалам. Ну да какая разница! Главное, чтобы план удался.