-  Откуда путь держишь, добрый человек?

    Середин вздрогнул, повернул голову к старцу. Встретив внимательный взгляд голубых глаз, вежливо поклонился.

    -  Зовут меня Олегом, еду из Новгорода, через Ярославль. Мир хочу посмотреть, себя показать. А там и видно будет.

    -  Благодарствуем тебе за помощь, Олег из Новгорода, - склонил голову старец. - Вестимо, сам Сварог вел твою руку супротив слуг Чернобоговых.

    -  Да, я молился ему о помощи, - признал ведун, разглядывая незнакомца.

    Тот был худощав, словно постился не менее года. Щеки впалые, подбородок туго обтянут бледной старческой кожей, брови густые, но совершенно бесцветные, нос длинный и острый, с небольшой горбинкой. Выглядел человек изможденным - но вот дышал ровно, словно и не махал только что тяжелым посохом добрых полчаса. Никакой одышки - не то что у тренированного и привыкшего к стычкам Середина. Свободный балахон, где могло бы поместиться как минимум пятеро людей такого же телосложения, не говорил абсолютно ни о чем. Серая дерюга, из которой он был скроен, с одинаковым успехом могла свидетельствовать и о нищете владельца, и о ею высоком духовном сане - когда плоть уже не так важна для духа, а каждый встречный должен знать путника в лицо, вне зависимости от одеяния.

    -  Ты знатно бился, добрый человек, - покивал старик. - Однако же откуда столь чудное оружие взялось в твоих руках? Слуги Чернобога разлетались от него, ако от перуновых молний.

    -  Бил сильно, вот и разлетались, - пожал плечами Середин. - Кое у кого посох вообще не хуже гранатомета работал.

    -  Так заговоренный посох-то, - легко признал старец. - Никак и твое оружие заклятиями усилено?

    Что такое «гранатомет», он почему-то не поинтересовался.

    -  Ничего особенного, - отмахнулся Олег. - Кистень серебряный. А нечистая сила этого металла зело не любит.

    -  Не любит, - согласился старик, и его губы расплылись в улыбке. - Да токмо я, мил человек, первый раз слышу, чтобы добрый молодец заместо крепкого стального серебряное оружие носил. Поди, с тварями болотными да ночными куда чаще встречаешься, нежели с половцами али хазарами проклятыми?

    -  Встречаюсь, - кивнул Середин.

    -  Олег.. - задумчиво повторил старец. - Слыхивали, слыхивали мы о таковом. Бродит якобы такой по свету. Где серебра отсыплют, там оборотней да ночниц истребляет. Где злата нет, за баню и ночлег то же самое делает. А коли жилья человечьего нет в зачарованном месте - так и без платы рубится. Помнится, ведуном тебя кличут. Потому как от звания колдовского и волховского отказываешься. Вот, значит, кого Белобог всевидящий нам в помощники и защитники послал…

    -  Никто меня не посылал, - оглянулся Олег на своих топчущихся у излучины лошадей. - Повезло вам просто. Слух до меня дошел, что у предгорий уральских Баба-Яга есть. Любопытно стало посмотреть - вот я в эту сторону и поехал. Извини, отец, пойду я. Сбегаю, лошадям ноги спутаю, добро свое со снега соберу. Потом вернусь, помогу с ранеными.

    Когда Середин начал накладывать шины на переломанные руки и ноги ратников, нашептывая лечебные заговоры, туго перематывать ремнями тела с переломанными ребрами, укладывать увечных людей к огню, на принесенный из леса лапник, он понял, что его поездка к Бабе-Яге накрылась медным тазом.