Академик Захаров несколько лет назад тайно пробрался в Зону отчуждения, нашел и расконсервировал несколько лабораторий, после чего, хорошо заработав на торговле артефактами, вернул к жизни научный комплекс на озере Куписта.

Вот только однажды этот комплекс был уничтожен военными, и Захаров потерял всё – базу, деньги, влияние… А после предательства лучшего ученика – и жизнь в придачу, ибо подобное существование сложно назвать жизнью.

Кречетов же в полной мере воспользовался ценным трофеем.

Некоторые сведения Захаров хранил только в своей памяти – например, расположение и коды доступа к законсервированным объектам, которые он не раскрыл бы никогда из чисто этических соображений. Слишком уж кошмарные существа, созданные человеческим гением, спали в тех лабораториях, погруженные в глубокий анабиоз.

Но у Кречетова не было никаких моральных ограничений. Вскрыв мозг учителя, как консервную банку, он немедленно устремился к тем лабораториям – и получил желаемое в полном объеме.

В помещении под кодовым названием «Z-14» хранились результаты программы по скрещиванию генов человека, сколопендры, муравья и черного таракана. В результате получились хитрые, шустрые люди-насекомые, идеальные для проведения боевых операций в руинах городов на поверхности и в коммуникациях под землей – например, в тоннелях метро, которое во всех странах мира считается военным объектом и начинено кучей неприятных «сюрпризов» для вероятного противника. Чем жертвовать солдатами, которые будут подрываться на минах, пробираться через быстрозатапливаемые зоны, подавлять скрытые пулеметные точки – гораздо проще запустить в подземелья разумных руконогов, не боящихся смерти и готовых выполнить любое задание хозяина.

Их было пятьдесят. Они лежали в автоклавах, прижав членистые лапы к груди, очень похожие на огромных дохлых тараканов. Им не требовалась работающая аппаратура для поддержания жизнедеятельности. Их ввели в анабиоз, после чего отключили все приборы и запечатали объект. На земле есть организмы, способные многие годы находиться в таком состоянии. У существ, которым дали имя Z-14 (по названию лаборатории, где их произвели на свет), эта функция была реализована на сто процентов. Они могли лежать так десятилетиями – до тех пор, пока не придет кто-то и не вернет их к жизни…

Кречетову не нужно было разбираться в том, как расконсервировать лабораторию, – он знал это. В мозгу Захарова хранились все необходимые данные для запуска сложного оборудования, ведь много лет назад он сам создал этот сверхсекретный подземный научный комплекс. Прошло меньше суток, и у Кречетова уже была небольшая армия чудовищ жутковатого вида, бескомпромиссно преданная ему – код под незатейливым названием «хозяин» запускал программу полного подчинения тому, кто ввел этот код в мозг Z-14. Впрочем, Кречетов решил не усложнять и для себя назвал руконогих тварей «багами». Так и проще, и понятнее. Жуки и жуки, только человекообразные.

Оказалось, что руконоги умеют не только разрушать, но и очень эффективно строить. Для того чтобы развернуться как следует, Кречетову нужна была хорошая база. И он организовал ее там, где никто не ожидал, – на месте разрушенного научного комплекса Захарова. Военные уверены, что сожгли его до основания и что теперь там на несколько метров вглубь лишь черная земля, сожженная напалмом. В общем-то, они правы, но лишь отчасти.

Научный комплекс Захарова строили во времена СССР, и строили основательно. Вояки разрушили ракетами лишь верхнюю часть «айсберга» – здание, созданное для охраны объекта, в котором также находились административные помещения, несколько складов и второстепенных лабораторий. Напалм прожег два этажа, уходящие под землю, но еще несколько этажей остались нетронутыми. Там, под трехметровыми бетонными перекрытиями, находился непосредственно сам научный комплекс, совершенно автономная структура, получающая энергию от собственного атомного энергоблока.