– Это правда, – сказал Японец. – Я, когда сюда ехал, с таким столкнулся. «Мусорщик» управлял двумя патрульными.

– Во-во, – кивнул Меченый. – Я тоже слыхал, что пока тема локальная и «мусорщик» может одного-двоих «держать», не более. Но чуйка мне подсказывает, что этим не ограничится.

– Вполне может быть, что они какое-то оружие на нас испытывают, – предположил я. – Генератор каких-нибудь волн, которые подавляют волю…

– Стоп, – внезапно сдавленным голосом произнес Меченый, который шел впереди.

Все замерли. И понятно почему, дело было не только в команде Меченого. Я тоже почувствовал, что земля под ногами шевелится. Ничего подобного раньше я не ощущал, и поскольку в Зоне может быть всякое, лучше в таких случаях не дергаться, не бежать сломя голову, а застыть на месте и трезво оценить ситуацию…

Хотя в данном случае это правило не сработало. Наверно, стоило все-таки отскочить подальше от опасного участка, а не стоять столбами, ожидая незнамо чего.

А мы дождались, кстати.

Земля вспучилась у меня под ногами, и я успел отпрыгнуть…

Правда, недалеко.

Оно выметнулось из зараженной почвы Зоны, словно распрямившаяся пружина. Я разглядел лишь длинное сегментированное тело со множеством ножек, как у сколопендры, – и тут же ощутил, как это самое тело мгновенно обвилось вокруг моей ноги, захватило талию, после чего откинуло назад свою голову для удара, разинув зубастую пасть, из которой мне в лицо выстрелили несколько щупальцев…

Все, что я успел сделать, это прикрыть глаза рукой – и щупла, унизанные множеством коротких жестких шипов, рванули мое предплечье…

Боль тараном ударила в мозг. Когда с твоей руки сдирают крупным рашпилем кожу, это неприятно настолько, что можно вырубиться на месте. Кровь брызнула веером, и я увидел, как клочья мяса с моей руки трепыхнулись кверху, словно красная рваная тряпка…

Тварь, на полном серьезе собравшаяся меня убивать, распахнула пасть еще шире – видать, вкус моей крови почувствовала и ее все устроило. В такой зубастый чемодан, пожалуй, я целиком влезу вместе с рюкзаком, если эта паскуда хорошо постарается. И автомат, блин, не достать, и пистолет тоже – мое оружие эта гигантская сколопендра то ли случайно, то ли нарочно плотно заблокировала своим телом…

Тут бы мне и конец пришел, но, видимо, такое бесцеремонное вторжение в ее дом не понравилось «Бритве». Из моего разлохмаченного мяса, эффектно блеснув лазурным клинком, высунулся мой нож. Вылез полностью и ткнулся рукоятью в ладонь – давай, мол, работай, а то, если сдохнешь, мне жить негде будет. Что ж, логично, не поспоришь.

К счастью, щупла монстра сорвали лишь кожу с руки, не повредив сухожилия, потому я все же мог работать ею, превозмогая жуткую боль. Ну, я и отработал, рубанув своим ножом по телу твари…

«Бритва», конечно, нож замечательный, рубит и режет без проблем всё, включая камень и металл. Вот только сейчас я словно по воде рубанул. Вроде и был разрез, клинок точно прошел сквозь тело твари… Однако ее брюхо не спешило распадаться надвое, выпуская наружу кишки. Все как было, так и осталось, края разреза тут же сошлись, будто и не было ничего. А тварь слегка дернулась от боли – и ударила. Из глубины ее пасти мне в лицо снова вылетели штук шесть щупальцев. И деваться – некуда, такую вязанку толстых, червеобразных, шипастых отростков я «Бритвой» точно не срежу, длины клинка не хватит…

Но тут у меня перед лицом сверкнула черная молния – и вся эта пачка щупальцев, не долетев до моего лица считаных сантиметров, рухнула вниз, срезанная мечом Савельева.