Кавалеристы спорить не стали — стрельба странного беляка была более чем убедительна.

Отдав последние силы на то, чтобы забраться в седло, Котов отдышался и глухо сказал безлошадному:

— Догоняй. И постарайся не стрелять в спину. Я этого не люблю.

Путь до своих оказался недолог.

Лагерь 1-й Конармии был велик. Попросту говоря, красные кавалеристы заняли село, частично повыгоняв хозяёв из хат, переловив их кур и поросят — надо же чем-то питаться «освободителям»!

Будённовцы сбились в большую толпу, встречая своего товарища и второго всадника в белогвардейской шинели.

— Петруха! — послышались голоса. — Ты кого споймал?

— Чай, на Корнилова не похож!

— И шинеля не енеральская!

— Эй, дорогу командарму!

Толпа живо расступилась, пропуская Семёна Будённого.

Тот сидел верхом как влитой, щеголяя новенькой формой с нашитой на рукав большой красной звездой и тремя ромбами — знаками отличия командующего армией.

— Эт-то што за явление Христа народу? — звучно спросил Будённый.

— Да вот, товарищ командарм, — растерянно отозвался Петруха, — привязался тут один… Говорит — краском!

Котов оттеснил его и предстал перед командармом.

— Мой мандат под стелькой левого сапога, — еле выговорил он.

И свалился с лошади.

Придя в себя, Котов обнаружил, что лежит в хате, на большой железной кровати с блестящими шарами на спинке — видать, предмете гордости хозяёв.

В низенькие оконца цедил свет новый день, от протопленной печи несло запахом палёного кизяка и меловой побелки.

Степан перекатил голову по вышитой наволочке.

Рядом, на венском стуле, висела шинель подпоручика Костенчика и маузер в кобуре.

Пистолет Степана успокоил. Стало быть, поверили, коль оружие оставили…

Тут из сеней заглянула медсестричка, ойкнула и тут же исчезла. Некоторое время спустя явился врач. Он прощупал Семёна, послушал и сказал:

— На вас, батенька, всё как на собаке зарастает. Поваляетесь с недельку — и в строй!

— Спасибо, доктор…

— Да не за что…

Военврач тут же вскочил — в хату, пригибаясь под низкой притолокой, вошел Будённый. Доктор по стеночке, по стеночке и слинял.

— Продолжим наш разговор! — хохотнул командарм. — А то ты, Стёпа, больно не вовремя сомлел!

— Извиняюсь, товарищ Будённый, ослаб. Товарищ Троцкий послал меня с секретным заданием — вывезти в Москву, через линию фронта, одного беляка, очень важного для Советской республики. Я уже и выследил его, и схватил, и в аэроплан усадил, да только одолели меня. Их семеро было, а я сплоховал…

— Бывает, товарищ Котов. Что делать-то сбираетесь?

— Да вот подшили тут меня, и ладно. Назад мне надо.

— Беляка того искать?

— Ну да… За ним сам Корнилов аэроплан высылал, чтобы в Ростов вывезти.

— Ишь ты его! — подивился Будённый. — Важная, видать, птица!

— Вот эту птичку мне и надо словить. Двину в Ростов, там товарищи из Донкома помогут…

— Ага… Ага… — покивал Будённый. — Ну до линии фронта мы тебя подбросим…

— …А дальше я уж сам!

РСФСР, Москва.

Три эшелона подряд, составленные из цистерн с английским бензином, стали для большевиков настоящей манной небесной. Страна Советов, почти удушенная, сделала судорожный вдох.

Поднять из руин производство на британских подачках было нельзя, но хоть как-то насытить технику, стоявшую колом, получалось.