Они бежали. Так же, как и мы минуту назад – слаженно, быстро, не мешая друг другу. Что ж, неплохо Шутник своих бойцов поднатаскал, не смотри, что больше половины из них выглядят как новички. Одно то, что они сумели выжить в серьезной стычке с «Волей», уже о многом говорит.

Да, взрыв сработал. Груды металла бросились на источник тепла… но уже как-то неуверенно, как собаки, которые в процессе дрессировки долго рвали подставного мужика в толстенном защитном костюме и однажды заподозрили, что здесь что-то не так. Они ударили – и почти сразу же вновь взмыли в воздух. И даже две «эргэдэшки», брошенные Шутником, не особо их впечатлили. Так, отвлекли немного, не более. Дернулись они было в ту сторону, но бить не стали. Зависли, словно соображая, как бы половчее накрыть убегающую реальную добычу.

Я понял, что сейчас будет. Удар. Синхронный. И куча раздавленного мяса вместо людей, бывших живыми мгновение назад. И кровь. Много крови на земле, кирпичных гаражах, стальных воротах, которую очень быстро смоют слабокислотные дожди Зоны…

И это понял не я один…

Шутник, бежавший замыкающим, внезапно заорал:

– Все вперед, мля! Быстрее!!!

После чего остановился, развернулся и принялся поливать из своего АК смертоносные машины, зависшие в воздухе.

Стреляющий автомат – это неслабый источник тепла, как и раскаленные пули, вылетающие из него. Ну и тело человека, разгоряченного бегом, тоже. К тому же аномалии наверняка была знакома эта комбинация – жар живого организма и пламя, изрыгаемое оружием. Те, кто шел здесь до нас, тоже наверняка стреляли во взлетающие вверх смятые автомобили, прежде чем стали черными пятнами на асфальте.

И аномалия ударила! Всеми своими ржавыми кувалдами – чтоб наверняка расплющить хоть одну шуструю цель, остановившуюся прикрыть своих…

Они добежали. Вся группа Шутника. А потом мы стояли в безопасной зоне и смотрели на покачивающиеся в воздухе окровавленные груды металла, с которых на асфальт капала кровь. Правильно Шутник сказал. Хорошая смерть. Быстро. Стопроцентно. Без боли, без страданий. Мечта, а не финал…

– Это все из-за тебя! – раздалось у меня за спиной.

Я обернулся.

Ну конечно. Качок. Кто же еще?

– Это из-за тебя он погиб! – прорычал наемник. – Если б не ты, нас бы борги не отправили в этот дурацкий поход, и Швидкий с Шутником были бы живы!

Нет, Качок. Ты сейчас не за товарищей своих переживаешь. Тебе просто очень хочется занять место Шутника, которому ты всегда завидовал, хоть и побаивался. А сейчас ты видишь во мне кандидата на пост командира группы, конкурента, которого надо устранить. И для этого хороший предлог придумал, чтоб заодно и авторитет завоевать, убив чужака быстро и беспощадно.

Но совсем быстро не получилось бы – надо ж слова сказать предварительно, обосновать, за что, одновременно направляя на меня ствол автомата. Но когда при этом эффектно так языком мелешь, оно медленнее получается, чем если резко навести АК и нажать на спусковой крючок.

Справа и слева от меня стояли наемники, то есть особо не поманеврируешь. Потому я не нашел ничего лучше, как резко, снизу вверх, ударить ногой по автоматному стволу, словно берцем в пах, собираясь после ринуться вперед, по ситуации втыкая пальцы в глаза, разбивая локтем горло или висок, потому что в такой ситуации воспользоваться оружием – это слишком долго…

Но ничего подобного не потребовалось.

Автоматная очередь распорола воздух – и Качок с залитым кровью лицом рухнул на землю. Описав полукруг, ствол АК в конечной точке траектории воткнулся дульным срезом в переносицу наемника, последней пулей расколов лобную кость и вынеся наружу часть мозга. Надо же, а я и не знал, что так можно…

– Эффектно, командир, – кивнул один из бойцов.