— А не кажется ли вам, что такой проект немного наивным? Вы хотите расколоть огромную планету, такую, скажем, как наша Земля, с помощью звездолета, заполненного атомным зарядом, который при всей своей мощности нанесет вред планете не больше, чем комар слону!..

Тригуб спокойно ответил:

— Элементарные расчеты показывают, что это не так. Термоядерного горючего хватит на то, чтобы нарушить равновесие сил, которые держат планету в состоянии стабильности. Если она даже не разлетится на мелкие куски, то все равно сойдет с своего опасного для нас пути!..

— Но мы рассчитываем на другое!.. В месте столкновения корабля с планетой возникнет температура около ста миллионов градусов. Электронные орбиты всех известных элементов при этой температуре будут сорваны, и я считаю, что мы вызовем в коре планеты цепную реакцию распада радиоактивных веществ, а также синтеза легких элементов!.. А это… это приведет к тому, что планета превратится в облако газов за несколько секунд!..

Ученые замерли, будто пытались представить такое грандиозное небесное явление.

— Планета находится на расстоянии нескольких орбит Плутона! — сказал далее Тригуб. — Времени пока достаточно, чтобы предупредить несчастье! Я сказал все!..

Тригуб сошел с трибуны. На его место вышел седой, высокий президент Академии — известный специалист в области синтеза органических веществ. Он на удивление звонким голосом сказал:

— Считаю, что комментировать выступление российского представителя не будем. Это — реально, разумно, эффективно! Ставлю на голосование!

Еще никогда не были столь единодушны ученые разных направлений. Академия единогласно утвердила простой и вместе с тем эффективный проект Тригуба.

Радио разнесло радостную весть по всей Земле. И никогда еще люди не отмечали торжествами любой праздник так, как этот день великой надежды…

* * *

В тот же день стратоплан приземлился на Уральском космодроме. Валерий и члены делегации Российской Академии вышли из люка, их встречали члены правительства, директор строительства и инженеры. Здесь уже получили сообщение, что Всемирная Академия утвердила проект Тригуба, и специальная группа монтировала во втором корабле мощные термоядерные заряды…

Горячо пожав руки тем, кто его встречал, Валерий сказал:

— Товарищи! Говорить некогда! Я улетаю немедленно! В аппарате буду сам! Других членов экипажа не беру! Противометеоритная защита еще не установлена, и мы не имеем права рисковать жизнью многих людей!

— А если ваш космолет погибнет? — перебил директор строительства.

— Тогда высылайте корабль с зарядом и направляйте его к планете. Ее нужно будет разбить в любом случае, чтобы спасти человечество от гибели!

Больше не надо было говорить. Последние объятия. Пожатия рук. Пожелания счастья.

Все присутствующие зашли в здание управления, а Валерий направился к звездолета.

Он поднялся на специальную площадку, которая была на высоте входа в аппарат. Оглянулся.

— Дорогая, родная Земля, далекая замечательная Виктория, дорогие друзья и Родина — прощайте!..

Из окон, из дверей здания замахали руками друзья. Валерий ответил прощальным жестом и скрылся в дверях звездолета.

Площадка с лестницей автоматически отъехал…

А через несколько минут огромный корабль вздрогнул, подпрыгнул и, оставляя сверкающую огненную дорогу среди спутанных облаков, помчался в далекое небо — навстречу неизвестной странной планете…

Земля напряженно ждала…

ТРЕВОЖНЫЕ ДНИ

…За бортом реактивного вертолета молниеносно промелькнули воды северной части Атлантического океана, потом бесконечные белые ледяные поля Гренландии и наконец среди сплошной снежной пустыни зачернели здания огромного лагеря, где начались работы по осуществлению проекта Гершера.