Нищий зашаркал к восточной части ограды Белого дома, даже не пытаясь просить милостыню у собравшейся толпы.

Под раскидистой магнолией расположился особый агент секретной службы. Нищий, увидев, что взгляд его обращен в другую сторону, внезапно опустился на колени и вытащил из под шинели черно белого кота. Просунул жалобно мяукнувшее животное сквозь ограду и скомандовал:

– Брысь!

Особый агент Клайд Норман краем глаза тотчас заметил какое то движение.

– Эй ты! – крикнул он стоявшему на коленях нищему. – Оставь кота в покое!

Нищий тут же поднялся.

– Я только погладил его, – отозвался он, оправдываясь.

Трусцой рванув к ограде, Норман вскинул левую руку ко рту.

– Блохоносец опять удрал.

«Что еще за Блохоносец, черт побери?» – послышалось из рации.

– Первый кот.

«А, да. Подходи, к нему спокойно. Он совсем смирный».

– Небось оттого, что раскормили, – буркнул Норман и замедлил шаг; видя, что черно белый кот убегать не собирается.

Кот действительно выглядел смирным. Скорее даже одурманенным.

– Кис кис, Тугрик. Иди сюда, парень!

Кот повернул пеструю голову и уставился на Нормана тускло желтыми глазами. На нем был ошейник из красной кожи.

Норман опустился на колено. Нищего же и след простыл.

– Иди сюда, Гетрик. Иди же.

Кот с ошалелым видом замер на месте.

– Ты что, глухой?

Норман поднялся, стараясь не делать резких движений. И пригибаясь, направился к коту.

Но едва лишь агент изготовился, чтобы схватить его, как кот резко подпрыгнул, пролетел у него над головой и понесся во все лопатки. Лапы его мелькали, словно мягкие белые унты.

– Черт!

Агент повернулся.

– Норман вызывает базу. Блохоносец бежит в вашу сторону. Повторяю, Блохоносец бежит в вашу сторону.

«Понял».

* * *

Принявший это сообщение особый агент секретной службы Дик Армбрюстер стоял на посту между Овальным кабинетом и жилыми помещениями Белого дома.

– Черт бы побрал этого идиотского кота, – проворчал он, выходя на лужайку.

Ему часто приходилось заниматься «защитой животного семейства кошачьих», как в своем в высшей степени бюрократическом стиле окрестило его обязанности руководство службы. В это понятие входило многое – от снятия маленького пушистого комочка с магнолии Эндрю Джексона до радостей еженедельной ловли блох.

Армбрюстер и придумал ему кодовое название «Блохоносец», которое тщательно скрывалось от Надсмотрщицы и Подтяжек, то есть Первой леди и Первой дочери.

Свернув за угол, Армбрюстер услышал негромкое шипение.

– Слуховой контакт с Блохоносцем с северной стороны.

«Понял. Приближайся к нему осторожно».

– Есть, – отозвался агент, недоуменно заметив, что предупреждение звучит так, будто он подкрадывается к дикому животному.

Шипение только усилилось, когда Армбрюстер завернул за угол и увидел Первого кота, который усердно лизал у себя под пушистым хвостом.

Армбрюстер замер – все его агентские инстинкты обострились. Кот, впрочем, спокойно вылизывался. Однако выходило, именно он издавал какое то протяжное шипение.

Опустившись на колени, чтобы рассмотреть получше, Армбрюстер увидел, что от красного ошейника животного поднимается какой то легкий туман.

Кот, казалось, тоже заметил неладное. И стал со сдержанным любопытством обнюхиваться.

Армбрюстер уже не в первый раз подумал, что животное это на редкость безобразно. Морда его так и пестрела черными и белыми пятнами, несимметричными, некрасивыми.