– Порядок, – рявкнул в микрофон на запястье один из агентов.

«Понял. Идем к трапу».

Появился Президент с двумя агентами. Застывшие лица парней поворачивались из стороны в сторону с четкостью метронома.

Глава государства поднял руку, и толпа собравшихся журналистов разом охнула.

Президент неторопливо спустился на землю и замер перед спешно поставленным портативным подиумом.

– Я хочу сделать заявление, – начал он угрюмо.

– Кто вы? – выпалил один из репортеров.

– Вроде бы Президент, – откликнулся другой.

– Но ведь сообщили, что он убит, – заметил третий.

Президент оставил этот выпад без внимания и продолжил:

– Как вам всем известно, сегодня был произведен выстрел по президентскому лимузину.

– Мистер Президент, – спросил один из репортеров, взмахнув рукой, – можно вопрос?

Глава исполнительной власти не удостоил его своим вниманием и открыл рот, собираясь продолжить.

– Мистер Президент, почему вы не убиты? – помешал ему тот же репортер.

Президент взглянул на него. Этот корреспондент, аккредитованный в свое время при Белом доме, приобрел скандальную известность грубыми вопросами и нелепым париком. Несмотря на полнейшую смехотворность выкриков, лицо его оставалось совершенно серьезным.

– Вы действительно Президент Соединенных Штатов? – язвительно добавил он. – Не его двойник, привезенный, чтобы успокоить страну?

– Сами прекрасно знаете, – резко ответил глава государства, забыв о речи.

– Но, сэр, при всем нашем почтении откуда нам знать, что вы действительно Президент?

– Я только что вышел из самолета «ВВС 1», и лицо мое всем хорошо знакомо, – отозвался Президент, проглотив злобное «идиот».

– Не сочтите за непочтительность, мистер Президент, но по телевидению показали вашу гибель. Заснятую на пленку. И там хорошо видно, как ваш череп разлетелся от пули.

– Погиб особый агент секретной службы, немного походивший на меня.

– Другими словами, двойник? – поспешно уточнил бывший корреспондент Белого дома.

– Ложная цель, – резко отозвался Президент. – Не двойник.

– Можете доказать, что убит был он?

Президент резко ткнул большим пальцем через плечо.

– Труп этого смелого человека сейчас выгружают, – произнес он строгим голосом.

– Когда нам позволят заснять его на пленку?

– Вам не удастся передать ее в эфир. Можете мне поверить.

– Но передаем же мы в эфир пленку, на которой запечатлено, как пуля разносит вам череп, – напомнила ему женщина репортер. – Снятую на месте происшествия.

– Не мне! – рявкнул Президент.

– Это до сих пор полностью не установлено, – заметил еще один репортер, тон его был более рассудительным, чем само замечание.

– Посмотрите на меня! – взорвался глава исполнительной власти. – Я Президент Соединенных Штатов. Стою здесь во плоти, говорю своим голосом. Неужели так трудно понять?

– Вы что нибудь можете сказать об Уотергейте? То есть об Уайтуоше? Как там оно сейчас называется... Ну, о той скандальной истории?..

– Я предпочел бы поговорить о реформе здравоохранения.

– Значит, это действительно он, – заключил бывший корреспондент из Белого дома.

Президент вернулся к своему заявлению.

– Я хочу заверить американский народ, что, несмотря на разыгравшуюся трагедию, ситуация в стране останется под контролем. Хочу также выразить искреннее соболезнование родным убитого агента. Благодарю за внимание.

– Вы обещали ответить на вопросы, – недовольно заметил один из репортеров.