– Задача эта неблагодарная.

– Не сомневаюсь.

– Особенно с тех пор, как приходится охранять Президента марионетку, а не императора Смита.

Пепси оживилась.

– Президента марионетку?

– Он фиктивный правитель. Впрочем, мало кто об этом знает.

– Конечно, – неуверенно произнесла девушка.

– Все ваше правительство фиктивное. Фикция и фарс.

– Зато неглупое.

– И вот до чего опускается ассасин в эти ужасные времена.

– Прошу прощения. Вы сказали «ассасин»?

Старый азиат приложил тонкий иссохший палец к похожим на бумагу губам.

– Тайный ассасин.

– Вы ассасин?!

– Тайный.

– Очень интересно, – отозвалась Пепси, незаметно залезла в сумочку и нажала кнопку «запись» на портативном магнитофоне.

– Конечно же, я не вправе распространяться об этом. Начнется болтовня...

– Само собой. Однако между нами – вы не имеете отношения к тому, что произошло сегодня?

– К позору?

– Да. К позору.

– Очень низкий поступок. Поразить из грохочущей палки дворцового охранника, а не подлинную цель!

– По вашему, плохо, что убили не того человека?

– Просто позор. Настоящий ассасин устраняет только цель и никого больше. Притом без дыма и грохота.

– Значит, если б за дело взялись вы, Президент был бы мертв?

– Если б за дело взялся я, – ответил старик, – эта марионетка была бы не только убита, но и убита таким образом, что никто не заподозрил бы дурацкой игры.

– То есть грязной игры?

– Тем, что произошло сегодня, возмутился бы даже цыпленок.

– Думаете?

– Конечно.

Старик снова погрузился в долгое молчание. Взгляд его быстрых карих глаз то и дело обращался на блестящий дюраль под самым иллюминатором.

– Мы уже вне опасности, – произнес он наконец.

– Вы имеете в виду страну?

– Нет. Этот экипаж. Крыло не отвалилось. Обычно такое происходит в первые десять минут. Теперь оно вряд ли отвалится до тех пор, пока мы не приземлимся. А потом уже не важно.

– Давайте вернемся к Президенту марионетке, – торопливо проговорила Пепси Доббинс. – Если он марионетка, кто же дергает его за веревочки?

– Император Смит. В действительности страной правит он и по непонятным мне причинам позволяет беспрепятственно колебаться этой обманчивой демократии.

– Вы имеете в виду выборы?

– Еще одна фикция.

– Я никогда не голосовала.

– Вы проявляете необычайную мудрость.

– Как думаете, Смит имеет какое то отношение к покушению на жизнь Президента?

– Нет. Смит велел мне лететь в Вашингтон и защищать эту марионетку от тех, кто хочет ее гибели. Непостижимо! Смит пропустил мимо ушей все мои просьбы устранить эту марионетку и воссесть на трон с орлом.

– Вы имеете в виду – занять Овальный кабинет?

– Я имею в виду то, что сказал. Не важно, где император установит трон, лишь бы твердо на нем сидел.

– Вы хотите смерти Президента?

– Она принесла бы стабильность этой стране массовых беспорядков. Каждые четыре года то же цирковое представление. Многие соперничают за марионеточный трон, и всякий раз торжествуют самое приятное лицо и самый громкий голос. Редко в этом соперничестве выигрывал настоящий правитель.

– Назовите хотя бы одного.

– Милхаус Надежный. Он был истинным вождем. Холодным. Безжалостным. Расчетливым. Годы, когда роль марионетки играл он, были относительно спокойными.

– Как, вы сказали, ваше имя?

– Я не говорил, – хмыкнул старик.