— Чего ты ждешь? — спросил он. — Осторожничаешь?

 —  У нас еще есть время. Мы не хотим тебя отпускать. Такой шанс больше может не представиться.

 Кармин сделал быстрое движение рукой. И от «Странника» отделился огромный пылающий протуберанец, который огненной змеей прополз по небу и объял собою нападавших. На долю секунды чернота неба уступила место ослепительной вспышке.

 Он выглянул в иллюминатор. На фоне ночной тьмы бушевал огненный шар, из которого вырывались нити пламени, словно корни, тянувшиеся к земле.

 —  Очень впечатляет, Карми. Нам стоит поостеречься, так ведь?

 — Это только цветочки.

 —  Совершенно верно, старина Карми. Ожидается порядочная потасовка. Но когда суматоха уляжется, ты  —  наш, Карми, можешь не сомневаться.

 — Тебе проще было бы меня уничтожить. Но я тебе нужен живым, не так ли?

 —  О да, Карми. Чтобы причинить тебе боль, какую ты не в силах даже вообразить. Такую, какую сейчас испытывает твоя сестра. Хочешь послушать?

 Кабина наполнилась пронзительными криками Ферн.

 —  Она еще жива, ваше королевское величество. Еще дышит и еще какое-то время будет жить и находиться в сознании, терпя невыносимые муки. Ну как?

 В душе лорда поднялась волна гнева, и он не нашелся что сказать.

 —  Ну, теперь тебе не по себе, Карми? Хотя бы чуть-чуть?

 — Я скорблю по вашей близкой кончине, — выговорил он.

 —  Скорбишь? Как это на тебя похоже. Так же как и твое самоубийство. Какой красивый жест. Очень благородно.

 — Ты не все понимаешь.

 —  И что же нужно понять? Сообщи же нам, о король.

 — Метафизическая структура твоего космоса такова, что мое могущество, и без того достаточно значительное в моей родной вселенной, возрастает в десятки раз.

 —  Довольно смелое заявление, Карми. Надо бы его чем-то подкрепить.

 Это верно. Он чувствовал, как струится по жилам возникшая в нем новая сила, от нее даже бросало в дрожь. Но хватит ли этой мощи?

 Теперь небо заполонили необычные фигуры. В самой вышине парили драконоподобные существа, а пониже — боевые птицы. С флангов, держась на почтительном расстоянии, к нему приближалось что-то, напоминающее звезды. Вдали появились еще какие-то странные объекты.

 —  У нас численный перевес, Карми, —  заявил голос.

 — Сколько единиц боевой силы ты готов пустить в ход, можно узнать? Приблизительно.

 —  Конечно, можно, Карми. Тысячи и тысячи. Тысячи тысяч.

 — Тогда перевес у меня.

 —  Какая самоуверенность. Поглядим. Сейчас поглядим.

 До того места, где находилась Ферн, было все еще далеко. Внизу под кораблем возникли городские строения. Кармин решил спуститься и присмотреться.

 Строения напоминали скопления пчелиных ульев и тем не менее носили на себе отпечаток каких-то искаженных и нелепо примененных технологий. Он увидел здания, напоминавшие своим видом промышленные предприятия, и нечто, смутно похожее на атомные станции. И все же нельзя было точно определить назначение сооружений.

 Река продолжала ползти вперед черной змеей, на берегах ее возникла непонятная сетка. Показался город, во всяком случае нечто похожее на город. В центре, на фоне еще более черного неба тускло поблескивал шпиль, а от его основания веером расходились здания с плоскими крышами. В них упирались сооружения меньших размеров, а по окраинам расползались лоскутным одеялом мелкие лачуги.

 Первыми атаковали звезды.