– А зачем ты идешь в замок? – спросил он.

– Собираюсь наняться там служанкой, а потом совершенно случайно повстречать знатного дворянина, и чтобы он полюбил меня без памяти и увез с собой; и я буду жить потом счастливо в его богатом доме и только вспоминать, что и не мечтала когда‑то о такой доле, что боялась умереть в прислугах.

«Какая же она наивная, – мысленно вздохнул Дор. – Ну зачем дворянину брать в жены простую служанку?» Но у него хватило благоразумия не спорить. И тут он вспомнил, что, увлекшись одним – визги, локоны, ножки, – упустил другое: он все еще не знает ее имени.

– Как тебя зовут? – спросил он.

– Разве я не сказала? – нежно рассмеялась девушка. – Милли – вот как.

Дор затих, словно громом пораженный. Ну конечно! Как же он раньше не признал! Милли! Моложе прежней на двенадцать лет. На восемьсот двенадцать лет. Такой она была до его рождения – юной, неопытной, полной надежд и бесконечно чистой. Не отягощенной мрачным опытом восьми веков призрачной жизни наивной милой девчонкой. Почти его ровесницей.

Почти ровесница? Между ними не всего пять лет, а пропасть в пять лет! Она уже взрослая женщина, а он сопливый...

– Как бы мне хотелось быть мужчиной! – горячо прошептал он.

– Готово! – объявило колечко. – С этой минуты ты мужчина!

– Что? – не поняла Милли.

Конечно, Милли не узнала своего воспитанника. Он в чужом теле и вообще родится только через восемь веков.

– Я бы очень хотел...

– Приказывай, – услужливо сказало кольцо. Он хлопнул себя по голове:

– ...избавиться от этой проклятой блохи и хоть немного поспать.

– Погоди, – возразило кольцо. – Я, конечно, всесильно, но ты загадал два желания сразу!

– Выбираю сон, – согласился Дор.

Вскоре ему приснился сон. Он стоит около большущего нарядного пряничного куста, и ему ужасно хочется пряника, особенно вон того, золотого, что висит ближе других; но волшебное заклинание охраняет пряники. Он знает, что может сорвать пряник осторожно и не разбудить волшебство, но куст растет во дворе какого‑то дома. Он боится, что это чужой куст и чужие пряники. Куст очень высокий, самые привлекательные пряники висят высоко. Но он стоит на волшебных ходулях, длинных и крепких, поэтому легко может дотянуться. Но смелости не хватает. Не хватает.

При этом он помнит, что ребенком никогда не любил этих самых пряников. И его удивляло, что другие их так обожают. А теперь аппетит пробудился и в нем. Неожиданно вспыхнувшая любовь к пряникам его встревожила...

Дор проснулся в смятении. Озабоченный Прыгун смотрел на него во все глаза:

– Не захворал ли ты, дружище Дореми?

– Меня посетила сивая кобыла бреда!

– А эта болезнь опасна?

– Понимаешь, есть такие волшебные лошади, полупризраки. Они являются ночью и пугают спящих, – объяснил Дор. – Когда людям снится что‑нибудь ужасное, они и называют это лошадиным кошмаром.

– Присказка, значит, у вас такая, – протрещал Прыгун. – И к тебе, стало быть, пришла такая лошадь. Женского пола?

– Да. Я очень хотел на ней прокатиться, но боялся, что упаду с ее золотой спины... Мамочки, что я несу!

– Не обижайся, приятель, – протрещал паук. – Я еще плохо знаю ваш язык, да и тебя самого плохо знаю. Ты, часом, еще не мальчишка? Мне кажется, ты совсем зеленый.

– Угу, – буркнул Дор. Не паук, а прямо профессор какой‑то!

– И лет для настоящего сватовства тебе маловато?

– Угу.