— Хм, интересный поворот, — невозмутимо протянул он, а когда сидящий рядом заказчик ожег его взглядом, только руками развел. — Что? Насколько я помню контрактные заморочки, она имеет на это право. Если, конечно, ее сопровождает свободный гражданин-поручитель. Кстати, а он там есть?

— Если судить по тому, что контракт уже аннулирован, да! — сквозь зубы ответил Герхард и продолжил, все больше и больше раздражаясь: — Иначе наши крючкотворы просто сдали бы ее мне на руки. Еще и ленточкой перевязали б, в расчете на доход от несостоявшегося выкупа, который хозяин, по их мнению, просто обязан прикарманить. Или ты думаешь, что Пернау настолько отличается от других территорий, что здесь любой раб может так просто выкупиться?

— Почему же, — отозвался Ежи, — скорее удивлен, что и лазейку с поручителем до сих пор не перекрыли. Насколько было бы проще, если бы контрактники вообще потеряли возможность выкупать свою свободу, да, герр Баум?

В вопросе наемника явно проскользнули ядовитые нотки, которые старик предпочел пропустить мимо ушей.

— Банки не позволят, — буркнул Герхард. И вот тут Ежи проявил неподдельный интерес:

— А они-то здесь при чем?

— При деньгах, — уже спокойнее произнес старик, невольно перестраиваясь на «лекторскую» волну. — Контракт — это вложение средств. И как любое вложение, он может служить обеспечением для кредита. Но если по действующему контракту нет дохода, то есть раб вводит хозяина в убытки, а не приносит прибыль, зарабатывая, в том числе, и на свою свободу, или даже просто держится в «нулях», то для банка такой контракт — неликвид, поскольку самый действенный способ получения денег с него — именно выкуп. И лучше, если выкупаться будет сам раб, поскольку уже после третьей продажи контракта банки определяют дисконт в половину его стоимости как минимум.

Частникам на это по большей части плевать. Ну так они и не держат больше двух-трех контрактников, если не считать наложниц, конечно, но там о деньгах и речи нет. А вот компаниям, порой владеющим десятками контрактов, уже не все равно. Для них рабы — это активы, которые напрямую влияют на стоимость компании, а значит, и на размеры кредитов, на которые эти компании могут рассчитывать. Доходит до того, что банк может выдать кредит на полную стоимость контракта, когда раб уже выплатил от нее половину, а то и две трети. Выгодно? Еще как. Причем и банку, и берущему кредит владельцу контракта. Первый, в случае чего, просто конфискует все имущество вместе с контрактниками, которым, правда, в такой ситуации не позавидуешь, а второй получает свободные средства для вложений в какие-то свои проекты. Ясно?

— Вполне, — протянул наемник. — То есть удивляться стоит не тому, что контрактники все-таки имеют возможность обрести свободу, невзирая на желание хозяина, а тем же аукционам, где стоимость контракта может неконтролируемо взлетать до заоблачных высот, да?

— Мм… как посмотреть, — неопределенно покрутил ладонью уже окончательно успокоившийся Герхард. — С одной стороны, банки не могут запретить людям и организациям распоряжаться своей собственностью. И потому вроде как вынуждены мириться с такой вещью, как контрактные аукционы. Но с другой… им это просто не нужно.

— Не понял, — признался Ежи.

— Поясняю на примере. Допустим, ты купил на торгах контракт. Скажем, за три цены. Пришел в банк за кредитом на соответствующую сумму. Тамошние чернильные души покивали и взялись рассмотреть заявку. А в ходе рассмотрения выяснилось, что у твоего контрактника нет ничего, кроме смазливой внешности.