— А какое значение имеют мои мысли? В любом случае я всего лишь один из многих офицеров флота империи и буду выполнять полученный приказ, даже если он мне не понравится.

— Как я уже говорил, ты входишь в список кандидатов на должность генерала орбитальной крепости. И от того, как ты умеешь мыслить, зависит твоё будущее.

— Хорошо. Я расскажу вам, что думаю об идее расширения империи, — вздохнув, решился Альказ. — Но не вините меня, если мои слова вам не понравятся.

— Пусть тебя это не беспокоит. Говори, — решительно ответил верховный.

— Исходя из того, что я успел узнать о человеческой расе, они, не задумываясь, развяжут войну. Колонизация и терраформирование различных планет ведётся полным ходом уже много лет подряд. И это одна из главных составляющих дохода человеческих государств. Регулярные поставки руд, металлов и тому подобных ресурсов питают все казначейства человеческих государств. Так что, даже если мы начнём захват свободных планет, все государства людей кинутся в драку. Никто не захочет отдавать такой куш просто так. И уж тем более государства.

— Почему?

— Потому что на всех этих планетах обязательно найдутся их подданные. А любое государство, бросившее своих подданных на произвол судьбы, обречено на ссору с собственным народом. Ведь те, кого бросили, являются чьими-то родственниками или друзьями.

— Ты это узнал у изгоя или сам придумал? — спросил техножрец.

— Назовите мне хоть одну причину, по которой я могу это придумать, — невозмутимо ответил Альказ.

— Потерять в войне сотню, чтобы спасти десяток? В это трудно поверить, — покачал головой техножрец.

— Дело не в живых ресурсах, а в принципе.

— И снова — почему?

— Любой правитель отлично понимает. Уступив один раз, он потеряет не просто престиж, а веру в возможности своего правления. А терять власть, реальную власть, никто не желает.

— Значит, ты совершенно уверен, что начиная экспансию, мы окажемся на пороге глобальной войны? — задумчиво спросил верховный.

— Да, я в этом уверен, — решительно ответил Альказ.

— И каким, по-твоему, будет результат этой войны?

— Это будет схватка на уничтожение, и боюсь, ксеносам в ней не выжить, — помолчав, тихо ответил Альказ. — С каждой встречей всё с теми же изгоями я всё больше прихожу к выводу, что их оружие и вооружение значительно превосходят наши. Как отличается и манера ведения боя, войны. Мы привыкли полагаться на силу наших боеособей и прочность сабель, а они — на ручное оружие дальнего боя. Про системы боя в пространстве я уже и не говорю.

— Вот как?! — растерялся верховный. — И ты не боишься говорить это мне?

— Вы просили рассказать вам то, что я думаю. И я предупреждал, что мысли мои могут вам не понравиться. Думаю, теперь звания генерала мне уже не получить.

— Почему ты так решил? — снова удивился верховный.

— Исходя из нашего разговора, — снова пожал плечами Альказ.

— Хорошего же ты мнения о техножрецах, — неожиданно рассмеялся верховный и, развернувшись, не прощаясь вышел.

Заключив соглашение, мистер Кнехт принялся готовиться к отъезду. Изучив условия жизни на планете, он, недолго думая, отправил своего помощника за тёплой одеждой. Пройдя в свой кабинет, он отодвинул резную деревянную панель на стене и, набрав на кодовом замке комбинацию цифр, вошёл в арсенал. Внимательно оглядывая стеллажи с различным оружием, Кнехт пытался решить, что ему взять с собой.

Помня, что поселенцы живут в основном охотой и рыболовством, Кнехт решил сначала взять свой охотничий бластер, но вовремя вспомнив, что охота там ведётся в основном на пушных зверей, решил ограничиться лёгким лучевым пистолетом и парой охотничьих кинжалов.