— Не пытайтесь вызвать во мне чувство вины. Я слишком давно перестал его ощущать, чтобы проникнуться из-за одного книжного червя. Вы для меня всего лишь очередной пленник, чья жизнь полностью зависит от моей прихоти. Так зачем вы меня искали?

— Значит, это вы основали на планете новую секту? — уточнил Кнехт, медленно, стараясь не делать резких движений, поднимаясь на ноги.

— Нет. Её организовал мой отец много лет назад, а я только продолжил его дело. И ещё, мы очень не любим, когда кто-то называет наше братство сектой, религией и тому подобными словами. Мы братство. Запомните это, если не хотите попрощаться со своими мозгами, — сказал толстяк, пальцем указывая на своих бойцов.

— Я постараюсь это запомнить, — быстро кивнул Кнехт, опасливо поглядывая на замерших словно статуи громил. — Они всегда такие разговорчивые или специально для меня?

— У них нет языков, и они кастраты. Две дюжины мальчиков-сирот становятся евнухами и обучаются специальным приёмам ведения рукопашного боя. Это наша ударная сила и гвардия нашего братства. Именно благодаря обработке они становятся такими, какими вы их видите. Что поделать, если далеко не все жители этой планеты готовы легко и спокойно расставаться со своим добром?

— Очень впечатляюще, — растерянно протянул Кнехт.

Ничего подобного он не ожидал. Безусловно, в самых разных уголках на отсталых планетах частенько практиковались различные эксперименты над людьми, но такого дремучего варварства не приходилось видеть даже ему. Отбросив эмоции, специалист повернулся к пастырю и, улыбнувшись, добавил:

— Похоже, ваша власть в братстве не ограничена.

— Лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, — усмехнулся толстяк.

— Думаю, не ошибусь, если предположу, что вы получили классическое образование, — проворчал Кнехт, услышав знаменитую фразу.

— Мой отец постарался сделать всё, чтобы я мог с честью заменить его. И хотя он был порядочным подонком, но своего добился. Мне пришлось много лет терпеть издевательства сверстников, но образование я получил.

— Терпеть издевательства? — насторожился Кнехт.

— Думаете, это результат моей невоздержанности? — усмехнулся пастырь, тыча пальцем в собственное необъятное брюхо. — Нет. До пяти лет я был обычным ребёнком. Но чем старше я становился, тем заметнее становились и мои отклонения. Не помогали ни диеты, ни спорт, ни медицинское вмешательство. Как потом выяснилось, это генетический сбой, исправить который наша медицина была просто не в силах. Так что не думайте, будто я дал вам оружие против себя. Надо мной так долго смеялись, что я перестал реагировать на насмешки.

— Поверьте, я и не собирался умышлять что-то против вас. Наоборот, мне очень нужно ваше сотрудничество, — истово ответил специалист.

— Вот как? И какое же? Как вы вообще узнали о нашем существовании?

— Случайно. Познакомился во время отпуска с одним весьма достойным джентльменом, работавшим раньше на корпорацию «Созидание», и от него узнал о вас и об этой планете.

— Вот как? Интересно. И что же рассказал вам этот джентльмен?

— Немногое. Впрочем, это и неудивительно. Ведь он никогда не бывал на планете, и всё, что ему было известно, не более чем слухи. Поэтому я решил лично проверить эту информацию и убедиться, что ваше братство вообще существует.

— Ну, убедились, и что дальше? — усмехнулся толстяк.