День, который изменил всё.

Она в ужасе взирает на небеса, по которым прокатывается странное сияние. Перед глазами бежит алый текст. Сопряжение. Новое слово, которое каждый раз будет вызывать у неё вспышку ненависти.

Больше не жена. Вдова. Она хоронит мужа, не пережившего первых боёв с ужасными тварями. Боль утраты жжёт Арианнель изнутри раскалённым железом. В её личном кладбище стало на одну могилу больше.

Её маленькая дочь оказывается недостаточно приспособлена к новому жестокому миру. Арианнель опаздывает. На секунду, которая никогда не перестанет ей видеться в кошмарах.

Эта могила самая маленькая, но давление её безгранично.

Утраты за утратой. Друзья, товарищи, знакомые. Стрелки умирают один за другим.

Страшнее всего — потеря сыновей. Один погибает на её глазах, сражаясь с монстром. Второй держится дольше всех — целых три года. Его забирает не тварь, а другой выживший. Аркана, ублюдочная аркана…

Арианнель лишается всей семьи, и единственным смыслом её существования остаётся возмездие. Оно не способно заполнить пустоту. Вкус пепла на губах.

Холод и отчаяние сковывают сердце. В венах вместо крови течёт ненависть.

Долгие годы Арианнель бродит по мирам Сопряжения в одиночестве. Её сердце давно мёртво, осталась одна лишь всепоглощающая жажда мести таинственным силам, разрушившим её жизнь.

Она уничтожает сотни монстров и чудищ, поток которых никогда не заканчивается. Постепенно повышает свой боевой рейтинг, обретая немыслимую мощь. Это по-прежнему не приносит облегчения.

Убийства. Ещё больше убийств. Её кладбище тянется на многие километры во все стороны.

За годы скитаний Арианнель теряет счёт времени и жертвам.

И вот на её пути встречается очередной юный шарлатан. Он не достоин зваться Стрелком. Никто не достоин. Даже она.

В нём есть потенциал или ей только кажется?

Крохотный проблеск давно угасшей надежды зажигается в её очерствевшей душе.

Парень проходит её испытания, не должен, но проходит. Он достоин. Чёрт побери. Он достоин! А если и все прочие тоже были достойны? Если она напрасно оборвала их путь? Возможно они могли бы стать настоящими Стрелками Гилеада. Немного помощи, наставлений. Задать верное направление и… Она лишила их этого шанса.

Она видит в нём не только мощь, но и сострадание, стремление помочь слабым. Те самые качества, которые когда-то вдохновляли её саму в юности. Лёд начинает таять, но измученная душа требует покоя.

Крах. Крах всего, что держало её на плаву.

Последний якорь, позволявший ей смотреть себе в глаза и не отводить взгляд.

Креллик. Резня невинных. Она не вмешивается. Она бессильна. Она боится. Не за себя. За него. Если она не смогла, может быть, он сможет? Кто-то должен. Кто-то. Должен.

Слишком долго шла по пути разрушения. Ей больше нет места в этом мире.

Последний экзамен.

Исход, который не оставит ей шансов на спасение.

Серое небо над головой.

Привкус табака.

Забвение.

Она идёт к ним.

Если они её примут.

Ган всемогущий, позволь ей увидеть их.

Глава 15

Я прихожу в себя, чувствуя под пальцами ледяную крошку снега. Она колет кожу тысячами миниатюрных иголок. Слабо шевелю окоченевшими пальцами. Ладонь как будто примёрзла к этому холодному белому одеялу, покрывающему землю.

Я медленно поднимаю руку, разрывая тонкую корку льда. Под моим телом в смёрзшемся покрове скопилась уже порядком застывшая кровь. Кровь, пролитая в бою с той, кого я считал своим наставником и товарищем.

Вновь опускаю ладонь в сугроб и морщусь от холода, но эти неприятные ощущения — капля в море по сравнению с тем, что бушует внутри меня. Я потерял ещё одного близкого человека. Даже эта боль ничто против того, что пережила Арианнель за свою жизнь.