Она началась с телефонного звонка из лондонского автомата.

– Сэр, вы слушаете меня? Это Эмилио Гонзалес.

– Что?! – у Дж. вырвалось невольное восклицание. – Что за черт…

– Не ругайтесь, а слушайте меня, – прервал старого разведчика Блейд. – Вы не нашли меня и вряд ли теперь найдете. Но на определенных условиях я готов сдаться вам и сам.

– Какие же это условия? – в голосе Дж. слышалось напряжение.

– Я сдамся вам и лорду Лейтону в лаборатории его светлости, ‑непререкаемым тоном заявил разведчик.

– Что за чепуха?!

– Иначе – никаких переговоров. Если я нужен вам, вы возьмете меня туда. Желательно в день первого эксперимента. Насколько я понимаю, он ведь должен последовать вот‑вот?

– Вы слишком много знаете, мистер Гонзалес.

– И все‑таки? Имейте в виду, сэр, я приму меры предосторожности. Письма в редакции крупнейших газет и информационных агентств, которые будут отправлены моими помощниками, если я не вернусь после определенного срока ‑как вам это понравится? А аппаратура у его светлости очень тяжелая и нетранспортабельная, перетаскивать ее на новое место – загубить весь проект. Так как, принимаете мое предложение? Кроме того, если вы пойдете мне навстречу, то я смогу доказать вам, что вы напрасно считали меня сумасшедшим – я просто исчезну в вашем присутствии, чтобы никогда уже не возвращаться.

Некоторое время Дж. молчал, напряженно раздумывая.

– Я не могу единолично принять подобное решение… – начал было он, однако Блейд тотчас перебил старика.

– А придется, сэр! Придется! Всегда, рано или поздно, складываются такие обстоятельства, что приходится принимать единоличные решения. Да или нет?!

– Да, – услыхал странник вздох старого разведчика.

Строго в назначенный час Ричард Блейд оказался у входа, слишком хорошо знакомого ему. Охраны не было, ее замещали Бонд, Дж. и Блейд‑младший, смотревший на своего «родственника» с неким непонятным напряжением.

Джентльмены молча кивнули друг другу, и странника повели внутрь.

– Нам придется обыскать вас, Гонзалес, – брезгливо пожевав губами, сообщил Блейду Дж. – Мы не допустим появления спецтехники потенциального противника на вверенном моему попечению объекте…

Лейтон только фыркнул. С самого начала он вообще не удостаивал странника своим вниманием.

– Пожалуйста! – Блейд с готовностью развел руки. У него с собой и впрямь не было никакой «спецтехники»; он оставил, выходя из дома, даже пистолет.

– Ничего нет, – пять минут спустя доложил Джеймс Бонд.

Блейд увидел машинный зал, почти ни в чем не отличавшийся от того, в который много лет назад вошел он сам.

– Итак, мы на месте, – проговорил Дж. – Если не ошибаюсь, мистер Гонзалес, вы были намерены сдаться?

– Я это и сделал, – Блейд пододвинул к себе стул и уселся поудобнее. – Я в ваших руках, господа. Наверху – многочисленная охрана, а у меня при себе нет даже перочинного ножичка, ваша светлость! Верно ли, что на сегодня назначен первый эксперимент?

Лорд Лейтон скривил неприязненную гримасу, однако все же снизошел до того, чтобы процедить сквозь зубы:

– Верно, мистер.

– И кто же станет первым? – осведомился Блейд.

– Мистер Джеймс Бонд, – огорошил странника Дж.

– Понятно, – вздохнул Блейд.