- Может быть, если бы на заводе хоть как-то помогли в поисках Сквинта, люди были бы более дружелюбны, - заметил я.

- Очень неприятная история. Охранники, которых это касалось, получили строгий выговор. Мы провели тщательные поиски и в окрестностях завода парнишку не нашли. - Казалось, он чуть ли не извиняется. - Однако это лишь иллюстрирует мою точку зрения, Дроув. Здесь огромная территория, от океана на западе до Желтых Гор на материке. Почему же народ решил, что мальчик пропал где-то на заводе?

После конфликта у ворот завода Вольф, казалось, ушел на дно. Время от времени я видел его вместе с матерью, гулявших по городу и делавших покупки в таких количествах, что у меня не возникало никакого желания демонстрировать наше знакомство публике. Я не мог понять, почему Правительство не объяснит как следует своим чиновникам, что размахивать на каждом шагу карточкой и игнорировать нормированное распределение - все это не делает им чести.

Тем временем грузовики продолжали с грохотом проезжать через город и дальше по уходящей в глубь материка дороге, увозя продукцию в города, которым повезло меньше, чем нам. Я проводил большую часть времени в обществе Кареглазки, и мы часто бывали дома у Ленты: сначала чтобы выразить свое сочувствие и узнать о последних новостях насчет Сквинта; потом, по мере того как шло время и надежда угасала, чтобы утешить и както отвлечь их от горестных мыслей. Отношения в их семье были очень близкими, и они тяжело переживали случившееся.

Вечерами, когда мы сидели в комнате Ленты, пытаясь приободрить ее, в доме бывало много людей. Стронгарм принимал их в гостиной, плотно закрыв дверь. Часто в этой комнате бывало человек по двенадцать и больше, а в один из вечеров я насчитал больше двадцати. В тот вечер там побывали родители Кареглазки, и позже она спросила у них, о чем шла речь, но не получила вразумительного ответа.

Казалось, формируется группа для какой-то операции, но мы не могли понять, в чем эта операция заключается.

* * *

Как-то вечером Стронгарм спросил нас:

- Пойдете сегодня в храм? - Они с Уной надевали пальто.

- Я никогда не хожу в храмы, - ответил я. Он рассмеялся.

- Нет, парень, ты ничего не услышишь о солнечном боге Фу или о Великом Локсе, или о чем-то в этом роде. Это собрание жителей города. Там будет представитель Правительства.

- Надеюсь, не мой отец.

- Нет. Не знаю, знаком ли ты с ним. Он довольно часто здесь появлялся в последнее время, и, похоже, он вполне здравомыслящий человек. Его зовут Хорлокс-Местлер.

Когда мы пришли к храму, там уже собралась порядочная толпа, и я увидел много знакомых лиц. Более того, на возвышении стояли в основном те, кого я видел приходившим в дом Стронгарма. Мы с Лентой и Кареглазкой сели вместе с остальными, но Стронгарм поднялся на импровизированную сцену и некоторое время спустя постучал молотком по столу, призывая к порядку.

- Народ Паллахакси, - крикнул он. - Мы собрались сегодня, потому что нам не нравится многое из того, что делает Парламент. Хорлокс-Местлер, депутат Парламента, согласился прийти к нам и выслушать нас. Я не умею много говорить, так что предоставляю слово Местлеру.

Он сел под нестройные аплодисменты, а Хорлокс-Местлер поднялся, задумчиво разглядывая аудиторию.

- Для начала я должен сказать, что это собрание не имеет официального статуса...

Стронгарм вскочил на ноги, покраснев от ярости.

- Прекратите, Местлер! - рявкнул он. - Нас не интересует никакой мерзлый статус и нас не интересуют ваши мерзлые отговорки. Мы позвали вас сюда, чтобы вы объяснили нам положение дел. Вот и давайте! - Он сел, и на этот раз аудитория разразилась бурными аплодисментами.

Местлер слабо улыбался.

- В Паллахакси сложилась критическая ситуация, но она находится под нашим постоянным контролем, - начал Местлер. - Имели место сообщения о вражеских агентах в окрестностях консервного завода, и, поскольку завод жизненно необходим для нас, может возникнуть необходимость изменения границ запретной зоны.