На самом донышке кофейника оставалось немного гущи от завтрака, и я скривилась, когда холодная горечь растеклась по горлу. Лучше, чем ничего.

– Всё хорошо, мама.

Она с грустной улыбкой смерила меня взглядом.

– У нас есть ещё десять минут, если ты хочешь принять душ и переодеться.

Только теперь я посмотрела на себя и поняла, что она имела в виду. Я так и ходила в том же виде, в каком вернулась с Воспарения. Штаны внизу побелели от корки соли, и я невольно поморщилась, ощутив, как от меня пахнет.

– Отлично! – И я поспешила наверх.

Через пару часов мы уже стояли, слушая шум оваций и глядя, как класс Молли выступил вперёд и поклонился. На Молли была пара чудесных шёлковых перчаток – её волшебный талисман. Их гладкая поверхность так отражала свет прожекторов, что казалось, будто они светятся.

Может, перчатки и правда светились. Сама-то она точно. Улыбалась от уха до уха и лучилась счастьем. По сравнению с другими учениками она выглядела как солнышко. Наверное, я сужу предвзято.

Конечно, её проводником волшебной силы могли стать только перчатки. Моя милая, ласковая сестричка не смогла бы пользоваться такими агрессивными предметами, как палочка или посох. Она станет целительницей или наставницей. Её колдовство будет добрым и ласковым.

Но скоро ей потребуются собственные перчатки, а это дорогая вещь. Они должны быть изготовлены из материала, который будет расти вместе с ней, облегать руки, как вторая кожа. Лучшим материалом стала бы выделанная кожа подменыша, но в наши дни это невозможно, потому что подменыши практически вымерли. Шёлковые перчатки, вроде тех, что ей вручили в школе, более практичный вариант – в южных пещерах живёт шелкопряд, чьи нити могут принимать любую форму. Такой шёлк можно купить на одном из рынков, расположенных в окрестностях Кингстауна.

Молли как на крыльях слетела со сцены, чтобы найти нас в толпе зрителей. Пока она болтала с родителями, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. Поблизости собралась кучка сплетников, перешёптывавшихся, прикрывая рты. Вокруг только и было разговоров, что об Охоте, разве что никто не решался приставать к нам с вопросами напрямую. Публика была на взводе и переживала из-за принцессы. Никто не имел понятия о том, что случится, если Охота провалится.

– Присмотришь за Молли, чтобы вместе вернуться домой? – спросила мама.

– Мама, за мной больше не надо присматривать! – Сестра сердито подбоченилась. – Я отлично доберусь сама.

Мама с улыбкой погладила Молли по голове, но по-прежнему не сводила с меня глаз.

– Приходите к обеду, ладно? Не хочу, чтобы кто-то из вас упал от усталости.

– Конечно, – я пожала плечами.

Родители ушли, и Молли помчалась общаться со своими друзьями-Талантами. Я плюхнулась на свободный пластиковый стул и смотрела, как они сравнивают свидетельства о своих новых предметах – лучшая подруга Молли, Алекс, удостоилась кольца. Кольца были относительно редкими, но мощными проводниками. Наверное, Алекс займётся политикой или бизнесом, чем-то, требующим силы и гибкости. Никому из них больше не надо беспокоиться о будущем, спрос на Таланты никогда не уменьшается. Я достала книгу и попыталась читать. Но веки так отяжелили, что я боялась заснуть в любой момент.

– Сэм?

Мягкий голос Молли вырвал меня из сна.

– Я готова идти, – сказала она, теребя край перчатки.

– Так быстро?

– Да, я что-то устала.

– Всё хорошо? – Я встала и накинула рюкзак на плечо. – Перчатки не жмут?

– Я просто к ним пока не привыкла. – Она прошла через полную людей комнату на тёплый летний воздух. По дороге домой нас овевал приятный ветерок.

– Всё равно это здорово, верно?

– Пожалуй.