В руках тот держал лыжи.

— А ты зачем? — подозрительно оглядел его Гошка. — Я же сказал: один обойдусь.

— Нет, вместе так уж вместе, — сказал Никитка.

— Только я быстро пойду, — предупредил Гошка. — Отстанешь, ждать не буду.

Он привязал к обсоюженным валенкам лыжи-самоделки и первым, прямо через огороды, выехал в поле. Никитка заскользил за ним следом. Шли по крепкому синеватому насту, под лыжами хрустела морозная корочка. Время от времени на пригорках встречались рыжие проталины. Приходилось обходить их стороной или, сняв лыжи, идти пешком.

Миновав поле, мальчишки вступили в хвойный лес. Здесь ещё сохранилась старая, остекленевшая лыжня, с вмёрзшими в неё сосновыми иголками и веточками.

Гошка шёл быстро, но Никитка не отставал от него, хотя и обливался пóтом.

«А ничего идёт: не пищит, не хнычет», — с одобрением подумал Гошка и пропустил приятеля вперёд.

К полудню мальчишки добрались до города и отыскали на его окраине ветеринарную лечебницу — приземистое здание с загоном для скота.

Здесь стояли больные коровы, понурые лошади, визжали в корзинах покрытые паршой поросята. Какая-то тётка держала на верёвке тощую, как Кощей Бессмертный, козу, которая, по словам хозяйки, целую неделю маялась животом.

Гошка с Никиткой заняли очередь.

— А вы с какой живностью заявились? — спросила их обладательница козы, косясь на мешок за спиной у Гошки. — Поросёночка принесли? Тоже животом мается?

— Нет, он уже отмаялся, — ответил Никитка. — Ещё вчера околел.

Женщина всплеснула руками:

— Ох вы, чудаки! Так ему же на скотомогильнике место, а не здесь.

— Нет, нам всё равно к доктору нужно, — упрямо сказал Гошка.

Очередь подвигалась медленно, но, в конце концов, ребята добрались до ветврача. Это был пожилой, строгий человек в халате, с обветренным кирпичным лицом. Врач долго не мог понять, чего добиваются от него два колхозных паренька, за восемнадцать километров пришедшие в лечебницу на лыжах.

— А может, он от какой заразной болезни подох, — допытывался Гошка, вытащив из мешка синего застывшего Лебедёнка. — И других поросят заразил. Вы нам лекарство дайте самое лучшее.

— Конечно, самое лучшее… всем самое лучшее, — усмехнулся врач, осматривая поросёнка. — А почему, собственно, в лечебницу явились вы, а не кто-нибудь из взрослых?

Пришлось ребятам рассказать о колхозных поросятах, о подготовке первомайского подарка, о зелёном овсе и даже о ссоре с Кузяевым.

— Только вы не думайте, что мы сюда из-за обиды на Кузяева пришли, — поспешил добавить Гошка. — Просто мы за поросят боимся… а вдруг и остальные заболеют.

— Понимаю теперь, — кивнул врач. — Не сработались, значит, со своим Кузяевым, нравом не сошлись. Ну что ж, придётся сделать вскрытие вашему Лебедёнку.

Он унёс поросёнка в помещение. Оказалось, что Лебеденок погиб от укуса больной крысы.

Такое сообщение обрадовало ребят.

— Это правда, что крысы покусали? — настойчиво спрашивал Гошка. — И никакой другой болезни нет? Совсем никакой?

— Да-да, молодые люди. Вскрытие показало, что во всём виноваты только крысы, — подтвердил врач. — Но радоваться тут нечему. Помещение у вас, как видно, совсем непригодно для содержания поросят.

Он выписал ребятам рецепт на крысиный яд и объяснил, что им надо засыпать в свинарнике все дыры и щели.