Манихейство отличала высочайшая степень приспособляемости к условиям совершенно различных стран. Оно легко инкорпорировалось в некоторые направления буддизма, даосские секты и тайные общества в Китае, в Средние века проникло в христианские общины Запада и трансформировалось в еретические движения катаров, богомилов и пр., отличавшиеся нешуточным размахом.

В настоящее время исследователями точно определена дата рождения Мани — 14 апреля 216 г., в Вавилонии, в городе Ктесифон на реке Тигр. В III в. Ктесифон стал столицей Парфянского царства, а затем — персидских царей династии Сасанидов. Парфия к этому времени перестала быть централизованным государством, ее раздирали внутренние смуты, а в религиозной жизни господствовал полный плюрализм. Наряду с зороастризмом здесь существовали христианство, гностицизм, митраизм, иудаизм и даже буддизм, что, собственно и создало определенную почву для возникновения манихейства. Мани родился в семье последователя иудейско-христианского элхасаитского учения Патика (Паттиция, в китайской версии Ба-ди) и воспитывался в обстановке крайнего аскетизма, проповеди безбрачия и вегетарианства. Затем в возрасте 24 лет, как это обычно водится в таких случаях, Мани явился небесный божественный двойник, сообщивший ему об избранности. После получения откровения свыше новоиспеченный пророк отправился с миссионерской деятельностью (240–242 гг.) в Селевкию-Ктесифон, затем Армению, Северную Индию, после чего вернулся обратно в Иран. В путешествии он обрел новых последователей и приступил к написанию нескольких книг. Удачно выступив при дворе Шапура I, Мани получил охранную грамоту, позволявшую вести проповедь во всех областях империи. Однако зороастрийское жречество, видимо, взревновав к успехам манихейского учения, предприняло при дворе успешную интригу против Мани, и тот оказался вынужден покинуть Иран и отправиться на некоторое время в Индию. По приходу к власти Бахрама I Мани бросают в темницу, где он, через короткое время и умирает (наиболее достоверная дата смерти — 20 марта 276 года).

Распространение манихейства имело широкий размах: в VI веке общины появляются в Риме, Северной Африке, Греции, Испании, Италии, Галлии; на Востоке они распространяются по всей империи Сасанидов, в Центральной Азии до Китая включительно, где манихейство официально просуществовало до XIV века, пока не было запрещено Чжу Юаньчжанем, первым императором династии Мин.

Реконструкция учения Мани дает вкратце, следующую картину мироздания. В первичное время, когда еще отсутствовали небо и земля, существовали два начала — доброе (обитающее в области Света), Отец Величия, и злое (пребывающее в области Тьмы), Властитель Мрака. Злое начало символизирует Материю. Однажды вся Материя устремилась к Области света. Это нападение возвестило современную эпоху, эпоху смешения. Для отражения натиска Материи Отец Величия производит из себя некоторых божеств, среди которых — Первочеловек. Идет борьба Света и Тьмы в самом человеке, который может спастись только следуя наставлениям Мани. Манихейская община структурно разделялась на «избранных» и «слушателей», составляющих основную массу верующих.