Прошло почти трое суток, пока Строггорн решился связаться с Советниками. Он потребовал собраться всем вместе, не объясняя причин.

— Ну что, Строг? Надумал? — спросил Линган спустя полчаса после того, как они собрались. Все это время Строггорн сидел в кресле молча, не решаясь начать.

— Я не смогу вам объяснить. У меня нет сил. — Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. — Это так страшно… На самом деле все, что мне нужно — чтобы вы не вмешивались.

— Не вмешивались во что? — переспросил Линган.

— В то, что я буду делать с Аоллой, — устало пояснил Строггорн.

— Так. Я тебя не понял, — сказал Линган.

— Ее можно спасти, если сделать одну вещь. Я несколько суток думал об этом. Как ни крути, я причиню ей боль. Теперь, я думаю, это ни для кого не секрет, — он остановился на секунду, пытаясь справиться со своей болью, прежде чем продолжать, — она не хочет даже, чтобы я просто к ней прикасался. Мне же придется делать куда более… интимные вещи.

— Близость? — Линган нахмурился, пытаясь понять, куда Строггорн клонит.

— Много хуже, Линган. С обычной близостью мы бы как-нибудь справились. — Он остановился на секунду. — Я покалечу ее, почти наверняка. И, наверное, заставлю пойти на Слияние. Я не знаю точно, насколько далеко придется зайти. В любом случае, я не вижу, как избежать применения силы.

— Может быть поговорить с ней? Попытаться объяснить? Что это ради ее же спасения?

— Линган, если женщина не хочет близости, как ты собираешься ее «уговорить» снять блоки? Ты же знаешь, это будет физически невозможно. Я бы даже не пробовал ей объяснять, что я собираюсь делать. Конечно, я попытаюсь ее уговорить, — он снова остановился, убаюкивая свою боль, — но шансов почти нет. Ей будет больно, возможно я искалечу ее физически и очень вероятно, что психически тоже. Удастся ли ее спасти, и какой она станет после этого… Не знаю. Точно знаю, она будет звать вас на помощь. Вы должны быть к этому готовы и обещать мне, что хотя бы не будете мне мешать. Поймите, другого шанса ее спасти нет.

— Это так, я все-таки связался с Нигль-И, — сказал Лао. — Он не сообщил деталей, но подтвердил, все, что Строггорн будет делать с Аоллой — единственный шанс ее спасти. Кстати, ее вернули на Землю из-за того, что ее тело осталось здесь. И это сделало невозможным оказание помощи в другом месте.

— Так она встречалась со Странницей? — спросил Линган.

— По всей видимости да. По крайней мере, Странница уже не на Оре.

— Летит к нам?

— Это не так просто. Нигль-И был очень уклончив. Такое чувство, он что-то знает, но боится нас излишне обнадеживать. Со Странницей неладно. Поэтому непонятно, сможет ли она быть на Земле и когда. Но Нигль-И меня заверил — ей сообщили о решении Совета Вселенной. Какая-то надежда есть.

— Это хорошо, — сказал Строггорн.

— Конечно хорошо. Почему ты не рассказал, Строг, что собираешься рискнуть своей жизнью? — спросил Лао. — Нигль-И объяснил мне: то, что ты собираешься делать, опасно. Очень опасно. Для тебя. Мы никак не выберемся из высокой вероятности твоей смерти.

— Это от меня не зависит.

— Ну да. Прогресс, конечно, есть. Теперь мы знаем, как ты умрешь. Нужно подумать, стоит ли рисковать тобой?

— Лао! — Строггорн со злостью посмотрел Лао в глаза. — Неужели ты не дашь мне попытаться ее спасти?

— Ты все обдумал?

— Как я буду жить дальше, зная, что мог ее спасти и даже не попытался этого сделать?

— Я рад, — улыбнулся Лао.