Аргнист сидел в походном шатре. На шатком трехногом столике, добытом расторопным ординарцем в покинутой орденской крепости, была расстелена карта, прижатая по краям трубкой, кинжалом и ножнами. Старый сотник до боли в глазах вглядывался в очертания лесов, болот, озер и прочего, стараясь найти ту единственную позицию, на которой он мог бы дать бой наступавшей на пятки Орде.

За пологом послышался шум. Аргнист поднял голову – так и есть, бдительный Мром опять кого‑то не пропускает... И правильно. Не могу я сейчас никого видеть, мне подумать надо, как войско из‑под удара выводить... Только стоп! Чей же это такой знакомый голос орет и бранится ничуть не хуже отца‑эконома, Иеронимуса почтенного?...

Минуту спустя старый сотник уже обнимался с Двалином. Ярина скромно стояла в сторонке, потупя взоры – ни дать ни взять пай‑девочка из закрытого пансиона при каком‑нибудь столичном храме...

– Да как же ты тут очутился?... Мы‑то все думали, что сложили вы с Эльтарой свои головы, где и Эльстан‑храбрец сложил, пусть возвеселится дух его!

Гном пустился в рассказы. Время от времени вступала Ярина – особенно когда повествование дошло до галенских событий. Аргнист только охал и восхищенно крутил головой.

– Эх, жаль, Двалин, не прикончил ты того чародея, Акциума этого! Не зря болтали – все зло от колдунов пошло... А у нас тут война по всем правилам. Мы отступаем, они наступают... Известная игра. Правда, отступать нам уже особо некуда – позади обжитые земли, здесь Орда еще не погуляла...

– Орда не наслана колдунами, – внезапно вмешалась Ярина. – Она лишь используется кое‑кем из них. Вот как этим Акциумом, например.

Двалин удивился – обычно Ярина так не рассуждала.

– Ну, девонька, это все слова, моя милая, слова. Да и что нам об этом думать? Как с Ордой справиться, что за нами прет, – вот вопрос...

Ярина опустила голову и, казалось, потеряла интерес к разговору. Сжалась в уголке, точно зверек, пока Двалин с Аргнистом судили‑рядили, как остановить напор чудовищ...

Лагеря пришлось снимать задолго до рассвета – прискакали дозорные и подняли тревогу. Орда приближалась.

Аргнисту и Ярине подвели коней. Гному – самую низенькую кобылку из всех, кого успели найти в короткие предрассветные часы. По рядам всадников пролетело:

– Отходим на Сухую Граду... На Сухой Гряде встанем...

– Сухая Гряда – это что? – Ярина впервые в жизни оказалась так далеко от Галена.

– Гряда как гряда, – пожал плечами гном. – Тянется с полуночи на полудень. Холмы довольно высокие, лесистые. Земля в тех краях, я слышал, бедновата, и орденский капитулат решил, что пахарей там селить невыгодно. Оставили под охотничьи угодья. Кроме как на этой гряде, нам зацепиться негде. Дальше начинаются деревни одна на другой. А оттуда, говорят, народ так и не ушел. Первый‑то раз Орда их миновала.

– Что леса много – это хорошо... – задумчиво проронила Ярина, и более Двалин не добился от нее ни единого слова.

К вечеру следующего дня главные силы войска достигли Сухой Гряды. Аргнист велел копать рвы и строить палисады.

– Только это Орду все равно не остановит, – признался он Двалину. На гнома была возложена обязанность осмотреть все наличные арбалеты войска и привести их в надлежащее состояние. – В Гэсаре стены куда выше были, а если б не тот воин... И почему он так на Эльстана похож был?...

– Не надо рубить деревья, – вдруг заговорила Ярина, обращаясь к Аргнисту. – Не надо убивать их. Помогите мне и... и я остановлю Орду.

– Ты?! – Гном вытаращил глаза.