– Ты?! – Гном вытаращил глаза.

– После той завесы Акциума... через которую я прорвалась... во мне все словно пылает... – тихо промолвила девушка. – Мне удается такое, о чем я и помыслить не могла! И я верю, что остановлю Орду. Но мне потребуется помощь леса. А потому не обижайте его и не рубите деревья. Я сделаю так, что лес сам погонит на вас Орду... и тогда уж рубите во всю мочь!

Аргнист с сомнением окинул взором тонкую фигурку.

– Двалин, помнишь, когда мы схватились с хоботярой?... Я уже тогда удивилась, потому что сумела сотворить Заклятье Травяных Ножей – очень сильное и сложное. Оно словно бы само впрыгнуло мне в голову... Ну скажи же им, что ты молчишь!

– Да, это правда, – подтвердил гном.

– Пожалуйста, дайте мне сделать это! – умоляла Ярина Аргниста. – Ваши рвы да частоколы Орду ведь все равно не удержат! Ну не так разве?

Старый сотник скрипнул зубами.

– Так, так... только ничего, кроме этого, мы сделать все равно не сможем. А за Сухой Грядой деревни! И людей там полно. Если Орду туда пропустим... Нет уж, хватит! Насмотрелись, пока сюда шли... Лучше уж всем нам тогда тут и полечь.

– Тогда вы ничего не потеряете, если разрешите мне поступить по‑своему!...

И своенравная девчонка сумела‑таки каким‑то образом убедить Аргниста.

Войско остановилось. Строй пеших копейщиков занял позицию на гребне холмов, за ними укрывался резерв – панцирная конница. Наиболее удобную для прохода Орды заросшую редколесьем полосу примерно в полмили шириной воины Аргниста полностью перекрыли. Слева и справа вставал непроходимыми стенами лес; небольшие отряды тварей могли бы там проскользнуть, но не такая армада, что двигалась с запада.

На Сухой Гряде леса кончались. Дальше к востоку тянулись хорошо обжитые и тщательно возделанные орденские земли. Невдалеке виднелась большая деревня – почти сотня дворов; над тонкими трубами летних кухонь поднимались легкие дымки. Несмотря ни на что, народ там жил прежней мирной жизнью, а на совет посыльных Аргниста как можно скорее уходить вяло ответил, что первый раз уберег Хедин Милостивец и второй раз небось тоже длань свою сберегающую от них, сирых, не отнимет. Да и куда им бежать? От Орды в лесных убежищах не схоронишься...

Яринй взяла Двалина с собой. Вооруженный до зубов гном шел тем не менее мрачный, словно плакальщик на похоронах. Он не сомневался, что вся эта затея окончится провалом, и уже заранее обращался к своему Родгару с просьбой не отсылать его прочь из надзвездных чертогов, где обитал этот покровитель Подгорного народа...

Было тихо – очень тихо, даже пения птиц не стало слышно. Все затаилось: идет Орда! И она уже совсем, совсем близко.

– Стоим здесь, – выдохнула Ярина, укрываясь за поваленным стволом старой сосны. – Будем ждать. А когда они появятся, прикрой мне спину.

Двалин молча кивнул. Поправил шлем, проверил забрало, одернул кольчугу. Начищенная до блеска секира гнома и так всегда была готова к бою.

Ждать пришлось совсем недолго. Вскоре в чаще повсюду раздался треск и хруст, множество лап и ног попирало землю; над деревьями мелькнуло несколько крылатых теней – там кружили клювокрылы. Как и предполагал Аргнист, основной поток Орды двигался полосой редколесья; по чаще ползли только отставшие крылья.

Вскоре между стволами замелькали черные, зеленые и серые тела. Хоботяры, броненосцы и прочие шли и шли вперед, подгоняемые раз полученным приказом, отменить который могла только их гибель. Выглядело это воинство неважно – от бескормицы отощали. Много ли добычи в лесу, где все живое разбегается задолго до их появления? Вот человечина – другое дело...

Ярина напряглась. Глаза ее расширились, в них вновь полыхнуло зеленое пламя.