Аргнист вел за собой три тысячи мечей. Войско разрослось, поверило в себя, было крепко спаяно боями и пролитой кровью. Все безоговорочно признавали право Аргниста командовать, приказы старого сотника выполнялись тотчас. По пути армия уничтожила несколько застрявших на юге шаек Орды – вроде той, что одной зимней ночью атаковала хутор Нивена в далеком отсюда Лесном Пределе. Эти стычки позволили удержать людей вместе и избавили Аргниста от необходимости отвечать на вопросы типа: "Отец‑командир, что ж дальше делать будем?"

Дело, однако ж, сыскалось. И гораздо быстрее, чем того бы хотелось.

Утром восьмого дня пути к востоку от Эгера передовые разведчики встретились с посланцами Ордена Звезды.

Весь лагерь Аргниста мрачно молчал, пока депутация из почти трех десятков братьев‑рыцарей, отцов‑капитуляриев и верховных магистров в сопровождении "сверкающих" – особой гвардии Ордена – на прекрасных конях, в роскошных блистающих доспехах и шитых золотом плащах неспешным шагом, блюдя достоинство, ехали к разбитому по такому случаю походному шатру Аргниста. Старого сотника, чтобы не ударить в грязь лицом, тоже окружал почетный караул – полдюжины панцирников и седьмым – Двалин. У него были самые лучшие доспехи во всем войске. Ярина, которую не взяли, сперва обиделась, но, после того как Аргнист, отбросивший к тому времени сомнения на ее счет, официально разрешил ей подслушивать, успокоилась.

Торжественная кавалькада спешилась. Всего в гости к старому сотнику пожаловало, если не считать охраны, двое братьев‑рыцарей высшего ряда, двое верховных магистров и один пузатый отец‑капитулярий, весь заплывший жиром, но чьи маленькие черные глазки, делавшие его чем‑то неуловимо похожим на Иерони‑муса, остро и зло поблескивали из‑под густых кустистых бровей. Аргнист чутьем старого служаки тотчас понял, кто главный в этой роскошной делегации

Охрана осталась снаружи. Вместе с Аргнистом в шатер вошли Двалин, Фрабар и командир галенских панцирников Гертен. Хотели позвать также и отца Ие‑ронимуса, но тот так перепугался явившейся депутации, что в страхе сбежал куда‑то в обоз и там зарылся в телегу с припасами...

– Извиняйте, гости знатные, потчевать у меня нечем, – развел руками Аргнист. – Разве что пивом.

– Отчего ж и не пивом? – вполголоса заметил отец‑капитулярий, вытирая блестящую от пота лысину – Чем плохо пиво, сваренное, кстати, в орденских, землях законопослушными данниками Ордена?

– Пиво воистину прекрасно, – согласился Аргнист, дипломатично пропуская мимо ушей замечание об орденских землях и орденских же данниках. Отцу‑капитулярию никто из его соратников возразить не посмел, хотя братья‑рыцари и обменялись кислыми гримасами.

Принесли пиво – точнее сказать, его принесла Ярина, несмотря на страшные глаза, что сделал при ее появлении Двалин. Все пятеро орденских проводили девчонку долгими красноречивыми взглядами. Не исключая даже отца‑капитулярия.

– Пиво господам послам, – сладким голоском пропела Ярина, стрельнув глазками. Двалин заскрежетал зубами – ему казалось, будто в сердце ввинчивается раскаленное сверло.

– Отменное пиво, – причмокнув, заключил отец‑капитулярий. – И девушка чудо как хороша!

– Но, полагаю, высокие господа послы почтили нас своим визитом не для того, чтобы обсуждать достоинства этого, разумеется, очень достойного напитка?

Аргнист любезно улыбнулся.

– О, разумеется, разумеется! Но сперва я хотел бы представить моих спутников. Военное крыло нашего Ордена представляют здесь братья‑рыцари высшего ряда, досточтимые дар Сабах и дар Меолдон.