Конечно, она не могла рушить горы или обращать моря в суховейные песчаные пустыни. Однако обратить в щепу вековой дуб – при некотором усилии – спокойно. Другое дело, ей никогда бы не пришло в голову просто по прихоти калечить невинное благородное дерево.

Без всяких приключений Лидаэль добралась до Сладкого ручья и уже принялась за работу, как внезапно почувствовала неладное. Где‑то к северу, у самого края гор Ар‑ан‑Ашпаранга, ей навстречу катилось нечто злое, пропитанное смертельной яростью и почти смертной тоской. А вслед за ним – и что‑то еще, множественное, сотканное из сотен и сотен неразумных, истекающих алчбой существ. Они гнали свою жертву и больше ни о чем не задумывались И их было много, очень много. Неужели идет Орда?

Раньше заполонившие весь Лесной Предел твари никогда не доходили до этих мест, довольствуясь теми краями, что лежали севернее и западнее Хрофтова жилища. Лидаэль до сих пор ни разу не сталкивалась с Ордой. Хрофт, хоть и отправлялся порой на охоту (когда Древнему Богу становилось совсем уж невмоготу от собственного бездействия), никогда не брал с собой ни Лидаэль, ни ее сестру, да и возвращался всегда на следующий день – иначе Ками не дожила бы и до вечера.

Лидаэль спрятала в сумку срезанные стебли, неосознанно отряхивая руки. Похоже, сейчас придется показать все, на что она способна. Эта жертва, бегущая перед Ордой... кто она? Охотник, застигнутый врасплох? Непохоже. Уже отсюда девушка могла заметить слабые отблески чужой тени сознания, не слишком похожей на присущую обычным людям. Но если это не простой человек, что же он так бежит перед Ордой?

Лидаэль никогда не видела ордынских чудовищ и не знала, на что они способны. Отличаясь немалой самоуверенностью, она полагала, будто легко справится с ними – в мечтах, о которых не знала даже старшая сестра, поверенная почти всех дум дочери Снежного Мага, Лидаэль частенько отправлялась в великий поход против терзавшей Лесной Предел Нечисти, легко обращая ее во прах и возвращаясь в славе, под приветственные крики толпы (откуда могла взяться толпа возле уединенного дома Старого Хрофта, она совершенно не думала).

Из зарослей на другом берегу Сладкого ручья внезапно высунулась жуткая морда, черно‑зеленая, покрытая чешуей, распахнувшая источавшую зловоние пасть с рядами зубов‑кинжалов, потом последовало тело в бугристом панцире, поддерживаемое мощными колоннами ног... Броненосец пер неудержимо и тупо, оставляя за собой настоящую просеку.

Лидаэль взвизгнула самым позорным образом, точно галенская кисейная барышня, внезапно увидевшая мышь. Она, конечно, знала, что ордынские твари отвратительны, но... не до такой же степени!

Вслед за броненосцем повалила его мелкая свита. Ногогрызы, костоглоты, стеноломы... А следом за ними неспешно прошествовал Кожаный Мешок, в аккурат напротив Лидаэли выплеснувший на берег Сладкого ручья целый рой небольших зубастых созданий, тотчас же кинувшихся в поток – прямо к ней, Лидаэли... Они плыли, ловко перебирая короткими лапками.

Опешившая Лидаэль не сразу сообразила, что это и есть та самая Орда, которую она так часто мысленно обращала во прах. Зубастики деловито выбрались на берег, встряхнулись и споро поскакали к замершей девушке.

Разрыв‑чары? Молот‑сверху? Огонь‑метла? Пока она размышляла, первый из зубастиков непринужденно попробовал на вкус ее сапог.

– Ой‑й‑й!!! – Лидаэль подпрыгнула. Песок у нее под ногами брызнул вверх окровавленными фонтанами – Заклятье Молот‑сверху сработало как надо, обратив в лепешки полдюжины зубастых созданий, но остальные, ничуть не устрашенные, атаковали дочь Эльтары с прежней живостью.

Отшвырнув‑пинком самого наглого, Лидаэль бросилась наутек. Творить боевые заклятья настолько быстро она еще не умела. Вслед ринулись с полсотни мелких тварей, посчитавших ее легкой добычей.

Лидаэль не знала, что встретилась с самым краем загонного строя, обогнавшего Аратарна и загибавшего край к востоку, к Гномьим Горам.