Лидаэль не знала, что встретилась с самым краем загонного строя, обогнавшего Аратарна и загибавшего край к востоку, к Гномьим Горам. И вместо того чтобы бежать на полудень, к дому, ей пришлось свернуть на северо‑восток – как раз навстречу тому загадочному существу, которое гнала Орда.

Сперва девушка довольно‑таки легко оторвалась от преследователей. Остановилась, перевела дух и поспешила сплести Огонь‑метлу.

Гулко ухающий броненосец выставил рыло из кустов, учуял спрятавшуюся было Лидаэль и, как мог быстро, порысил вперед, взрывая когтями землю. Вслед за ним покатились зубастики и прочие милые твари, вроде костоглотов.

Руки Лидаэли окутались алой дымкой, тотчас превратившейся в пламенный шарик. Девушка швырнула его вперед, и шар тотчас обратился в крутящийся вихрь огня, с налету хлестнувший броненосца по тупой морде. Прикрытая толстыми пластинами панциря плоть не пострадала, однако глаза – самое уязвимое место твари – выжгло дотла. Броненосец утробно взвыл, но не остановился. Наделенный отличным нюхом, он вполне мог обходиться и без глаз, а боль только раззадорила чудовище.

Огонь‑метла прикончила почти всех зубастиков, опалила до костей бока пары ногогрызов и погасла. Сил поддерживать заклятье дольше у Лидаэли не было, и она поспешила бросить третье, свое любимое, – Разрыв‑чары.

Панцирь броненосца с треском лопнул, обнажилась розовая нежная плоть нутряных слоев. Разнесло в клочья пяток случившихся рядом костоглотов... и все.

Остальные создания, ни на что не обращая внимания, рвались вперед, плотоядно урча и хрюкая...

Лидаэль вновь побежала – на сей раз куда быстрее. И сердце колотилось так, что стук его заглушал даже топот и рев Орды за спиной. Бежать! Скорее! Скорее! Еще скорее! Нагонят, повалят, затопчут! Вопьются зубами, рванут когтями, опутают щупальцами?

Она летела, словно горная лань, не зная, что именно охота за такими бегунами и составляет любимейшее развлечение Орды. Гнать и гнать, день за днем, неутомимо, неудержимо, не давая ни сна, ни отдыха – до тех пор, пока обессилевшая жертва сама не повернет навстречу, ища смерти в бою.

...Лидаэль увидела его внезапно, едва не налетев. Парень казался живым трупом. Кожа плотно обтягивала кости лица, черные глаза глубоко ввалились, он хрипло, затрудненно дышал и при каждом вздохе изо рта у него летели алые брызги. Голова была совершенно голой и гладкой, точно выточенный из темного дерева шар. Он бежал шатаясь, руки бессильно болтались, точно у ватной куклы; бессмысленный взор равнодушно скользнул по Лидаэли, и парень попытался обогнуть девушку, точно та была неодушевленным препятствием вроде дерева или бревна.

Это его гнала Орда.

– Постой! – Лидаэль ухватила его за рукав грязной, изодранной куртки. – Там, впереди, – твари! Я бегу от них!

Парень остановился. В глазах появилось осмысленное выражение.

– Значит, умрем вместе, красавица, – прохрипел он, поднимая иззубренную секиру. – Где, говоришь, Орда?

– Там, – Лидаэль вытянула руку

– Давай за мной. К горам. Быть может... – Он не договорил, махнул рукой и вновь пустился бежать тряским странным бегом, словно готов был вот‑вот свалиться. Лидаэль бросилась за ним, сама не понимая зачем. Что им делать у гор? Откуда там возьмется спасение?.

Нужно сплести еще какое‑то из боевых заклятий, а не бежать!

Однако ноги сами потащили ее за странным парнем. До гор было недалеко – Лидаэль не успела даже как следует запыхаться. Стены страны гномов были здесь пониже и не столь тщательно сберегаемы – у подножий громоздились валуны, гранитные глыбы и тому подобное. Можно было взобраться довольно высоко – да что в этом толку? Все равно не спасешься – умеет Орда и по камням скакать, разве что не так быстро, как по ровному.