Внешне хутор никак не изменился. Только из трубы кузни валил непривычно густой дым. Наглухо запертые ворота внешнего частокола приоткрылись ровно настолько, чтобы пропустить всадников поодиночке.

Первой к сыновьям бросилась Деера. Дозорные мальчишки уже передали весть – мол, скачут двое, одного раненого везут, – и сердце хозяйки хутора едва не вырвалось из груди. Деера бросилась – и замерла, впившись в ладонь зубами при виде бессильно свесившегося с лошади Аргниста.

– Ну, чего встали?! – рявкнул подоспевший Алорт. – Батюшку в дом несите! Саату сюда с ее снадобьями! Все я за вас думать должен!

Про Эльстана никто и не вспомнил.

– И что ж теперь нам, разнесчастным, делать? – Деера всхлипывает, слезы уголком передника утирает. На душе черным‑черно, ровно в ночь солнцеворота предновогоднего.

Мать с сыновьями сидит, вместе нелегкую думу думают. Чужих никого не позвали, даже жен Алортову и Арталегову. Саата, впрочем, и так бы не пошла. Сидит возле Аргниста неотступно. И – смилостивься грозный Ракот! – старому сотнику пока что хуже не приходится. Саата даже надеется, что свекор выкарабкается.

– Что делать, что делать... – шипит Арталег. Мыслей дельных у него небогато, зато злобы на десятерых хватит. – Ясно, что делать! Хутор делить надобно! Людей, скотину... каждому – его долю. Пока весна, пока ни Орды, ни Нечисти...

Все так и обмерли.

– Ты что же, братец, батьку уже в домовину уложил? – Алорт глаза сузил, вот‑вот ударит.

– Ага! Ты‑то старший, тебе никуда уходить не надо, все тебе готовеньким достанется, – огрызается Арталег. – А вот нам с Армиолом все своим горбом поднимать придется!...

Деера спешит вмешаться, иначе, чувствует, быть беде.

– Сынки, сынки, вы что?! Будем спорить, ссориться да делиться, точно все Орде в утробу пойдем. Показал бы вам батюшка, как браниться сейчас!... Алорт, Арталег, уймитесь. Ты, средненький, и впрямь погоди похоронку заводить. А ты, старшенький, тоже умом пораскинь – ко всему быть готовыми надо. И ежели что, то и впрямь Арталега выделять придется. Обычай таков. Если, конечно, ты, сыне, окончательно выделиться решишь. Но может, все ж что получше предложишь? Арталег укора в вопросе не слышит, оживляется:

– А что? Предложу! На юг уходить, к Рубежу Рыцарскому.

И вновь все молчат.

– Да ты что? Насиженное место бросить? Через все леса – на юг? – дивится Деера. – Уж сколько годочков никто отсюда уйти и не пытался...

– Потому что уж больно пустых черепов на Костяной Гряде все боялись, – бросает Арталег. – Никто даже и не попробовал...

– Да не потому не пробовали, что боялись, дурья твоя башка, – презрительно цедит Алорт. – А потому, что здесь мы – хозяева! А там кто? Нищие, бродяги, изгои... страшнее сказать – рабы! Каждый на шею веревку накинуть сможет...

Это было правдой. Безземельных хватало и на юге. Арталег это знает не хуже других и тем не менее не сдается.

– То‑то здесь мы всем владеем, до чего дотянуться сможем! То‑то здесь у нас поля широкие, луга пышные, а стада тучные! Как мыши по щелям сидим, за ворота не высунемся. Уже мало что под землю не забились!...

– Хочешь идти – иди, – ровно произносит Деера. – Долю твою я тебе сама отсчитаю золотом, что у отца припрятано. Иди! Только воды здесь не мути.

Арталег пугается. Видно, подобного не ожидал. Опускает голову, запинаясь бурчит что‑то – дескать, это ж просто слова...

– А раз слова, так и хорошо, – не меняя тона, говорит Деера.

Жена Аргнистова уже справилась с растерянностью и слезами.