– Да, Хисс едва ли потащится напрямик через ворота. Стража, она ведь Змеиный народ не жалует. Два причала в гавани им отведено, под обиталища четыре барака – вот и будьте довольны. А ежели кто из них через ворота полезет...

– А ты не боишься, что он силой Печати может всю эту стражу...

– Думал я об этом, – признался юноша. – Хисс, конечно, хитер, этого не отнимешь, но если он начнет чародейничать прямо в Галене... Ты забыл о храмах? Да и у короля при дворе волшебники не из последних состоят... Нет, не решится Хисс на такое. Проскользнет в город по реке. Иного пути ему нет.

– А через стену? – Гордый гном никогда не стремился казаться умнее других в тех областях, где эти самые "другие" понимали много больше его самого.

– Через стену, конечно, может, – кивнул Хеорт. – Но Прекраснейшая, я уверен...

– Да что ты заладил: "Прекраснейшая, Прекраснейшая"! – с досадой передразнил юношу гном. – Уж без нее‑то ты можешь говорить нормально?... Я вот тебе так скажу: придется нам с тобой устраивать засаду. Представь: вплывает Хисс через Речные Ворота – и что он делает дальше?

– Да ясно что. – Хеорт пожал плечами. – Будет плыть до самого порта. По рукавам петлять, чтобы с берега не заметили. А там на любой корабль своего народа поднимется – и все, пиши пропало!

– Значит, к причалам пойдем, – подытожил Двалин. – А там как, присесть‑то есть где или прямо на камнях придется?

– Боюсь, не только "на камнях", но даже "под камнями", – вздохнул Хеорт. ‑Торчать перед посудинами этих змеюк – благодарю покорно! Придется заклятиями яму на пирсе вырыть и там засесть

– А как же мы твоего Хисса‑то за шкирку возьмем? – удивился гном. – Что мы из‑под тех камней увидим?

– Вот тут‑то нам без Эльтары не обойтись, – вздохнул юный сын Снежного Мага. – Без Дозорного Заклинания – никак. Конечно, пара их змеиных девок, да еще заголенных, – и Хисс к тебе сам примчится, только пыль столбом стоять будет. Но чего нет, того нет...

– Почему же это "нет"9 – внезапно послышался голос волшебницы. Эльтара стояла на пороге их комнаты, небрежно опершись о притолоку. Двалин аж подскочил – он самолично запер дверь на засов... – Почему же "нет"? – повторила волшебница. – Все у нас есть. Точнее, будет. Вот он, – изящный тонкий пальчик указал на растерявшегося Двалина, – вот он‑то у нас и будет заголенной змеиной девкой... Уж я постараюсь!

– Что‑о?!! – заорал гном, приходя в себя. – Я – девкой змеиной?! Чтобы меня этот ваш Хисс, значит, того‑этого...

– Не беспокойся, – уголки тонких губ волшебницы чуть дрогнули от сдерживаемого смеха. – Никакого "того‑этого" Хисс проделать уже не сумеет. Потому что мы возьмем его за жабры прежде, чем он успеет даже позвать свою змеиную маму! – Лицо Эльтары приняло свирепое выражение.

– Ни за что. Хоть режь меня на этом самом месте. – Двалин скрестил руки на груди и отвернулся. – А почему бы, кстати, Хеорту змеей чуток не побыть? Не из‑за тебя ли, парень, вся эта каша заварилась?!

Хеорт заметно побледнел.

– Он не подойдет, – заметила Эльтара, критически оценив стройную фигуру юноши. – У этих змеев

больше всего ценится... гм... ширина того, что пониже спины...

Двалин издал горлом странный звук и сжал кулаки. Лицо его напоминало в тот миг хорошо проваренную свеклу.

– Ну что ты обижаешься, чудак? – Эльтара ласково улыбнулась взбешенному гному. – Ведь это ж для пользы дел а...

– Дела? – страшным голосом прорычал Двалин.