– Дела? – страшным голосом прорычал Двалин. – Чьего дела? Я этому Хиссу голову легко сверну, а прикидываться шлюшкой ихней змеиной, в воде бултыхаться!. Да и сколько мне там болтаться, как живцу на крючке?! А другие змеюки что, на меня и внимания не обратят?!

– Не обратят, – заверила Эльтара. – Уж об этом‑то я позабочусь.

Гном опустил голову и яростно запыхтел.

– Нет! И не просите. Хватит с меня Эльстановых чар!...

– Эльстановых чар? – С лица молодой волшебницы мгновенно сбежала вся краска. – Погоди, ты сказал – чар Эльстана?!

– Ну да, – проворчал Двалин. – Забыла ты, что ли? Десять раз рассказывал... Почему мне домой‑то нельзя, а?!

– Но если Эльстан... если его уже нет... то его чары должны перестать действовать! – почти выкрикнула Эльтара.

Двалин ошарашенно уставился на волшебницу.

– Стой‑ка, стой... сейчас... я должна проверить... – лихорадочно бормотала девушка, совершая руками пассы с такой быстротой, что невозможно было различить отдельных движений. – Я должна проверить...

Двалин почувствовал внезапную головную боль. Одновременно заныли все до одной старые раны, залеченные по весне Эльстаном и Саатой. Глаза Эльтары впились в лицо гнома, губы ее шевелились, Двалин смутно уловил задаваемый волшебницей кому‑то один‑единственный вопрос, уловил не слова, не общий даже их смысл, но интонацию, с которой этот вопрос задавался...

Наконец пытка кончилась. Двалин несколько раз встряхнул головой, отгоняя последние следы боли, и уставился на бледную как снег волшебницу.

– Ну что? Что узнала?

Губы молодой волшебницы сжались в скорбной гримасе.

– Я... Я не понимаю, – наконец выдохнула она. – Чары Эльстана и впрямь действуют, но... Наложившее го их они уже не помнят. Я с таким еще ни разу не сталкивалась.

Гном попытался было затеять более подробный разговор на эту тему, не без основания надеясь, что Эльтара, быть может, позабудет о своей идее использовать его, Двалина, как приманку для Хисса, но не тут‑то было. Молодая волшебница очень быстро вновь овладела собой.

– Так, значит, решено. На Двалина накладываем заклятье. На тебя, Хеорт, тоже – будешь в воде рядом с гномом. Я остаюсь на берегу и, как только Хисс покажется, сразу же подсекаю...

Двалин заскрежетал зубами.

– Да чтоб мне под обвал попасть!... Чтоб мне горна никогда не видеть, чтоб в Ашпаранге никогда не побывать!...

– Я сниму с тебя Эльстановы чары, не бойся, – ровным голосом сказала волшебница. – Раз уж ты не понимаешь, что Печать Вечного Короля надо отобрать у Хисса во что бы то ни стало, значит...

– Да понимаю я все! – вскинулся Двалин, оскорбленный перспективой наемничества до глубины души. – Просто... просто...

– Да никто ж тебя и не увидит, коротышка ты неразумный! – словно ребенку, продолжала втолковывать гному Эльтара. – Никто тебя не увидит, кроме одного только Хисса! Никто даже не узнает, что гном решил в порту искупаться... А ты, Хеорт, будешь рядом. На тебя я наложу Заклятье Невидимости. Тебе только

удержать Хисса несколько мгновений, пока я не подоспею...

После долгих уговоров, укоров и упрашиваний гном наконец согласился.

– А... а ты и вправду можешь чары Эльстана с меня снять? – подозрительно понижая голос, осведомился он напоследок. – А то ведь ты знаешь, домой мне хода нет... Только раньше я думал – заклятие может дашь наложивший его снять.

– Верно, – кивнула Эльтара. – Я не взялась бы за работу, будь на тебе, скажем, волшба Снежного Мага. Но чародейство Эльстана... я знаю его едва ли не лучше своего собственного.