Задача была нетрудной, и в 525 г. до н. э. Камбиз завоевал Египет после единственного сра­жения. Страну легко усмирили, и Камбиз не мог удержаться, чтобы не расширить свои завоевания дальше на юг или запад. Поход на юг вверх по Нилу в глубь Африки означал хождение в неиз­вестность, и после нескольких пробных попыток Камбиз от этой затеи отказался.

На западе все выглядело лучше. Расстояния были такими же большими, но их можно было преодолеть морем, а Средиземное море было зна­комо от края и до края, в отличие от джунглей Верхнего Нила. Здесь, однако, ему помешали не природа, а люди. Самым большим городом на западе от Египта был Карфаген, и, испугавшись, что Камбиз нацелился на этот город, финикий­ские адмиралы остановили продвижение. Они сообщили Камбизу, что не могут и не будут воевать против своих сородичей.

Без флота Камбиз не прошел бы на запад по Ли­вийской пустыне, и его завоевание Египта зашло в тупик. Не успев решить, что делать дальше, он скончался в 522 г. до н. э. Его наследник Дарий I (давший окончательное разрешение на восстанов­ление храма в Иерусалиме) держал Египет в сво­их руках, но не интересовался дальнейшими завоеваниями в Африке. Он мечтал о Европе, и здесь финикийцы готовы были служить ему с радостью.

Веками греки и финикийцы спорили, кто хо­зяин на Средиземном море. Греки удерживали восточную половину моря, а финикийцы — за­падную. Но теперь финикийцы поняли, что у них появился шанс — с помощью своих персидских работодателей — завладеть им целиком.

Сначала Дарий напал на те районы Европы, что находились севернее самой Греции, но рано или поздно столкновение с ней было неизбежным. В Персидскую империю входили ионические (греческие) города на восточном побережье Ма­лой Азии. Самым большим из них был Милет. В 499 г. до н. э. ионические города восстали и попросили помощи у материковой Греции, лежащей за Эгейским морем. Город Афины, чьей колони­ей изначально был Милет, откликнулся, прислав несколько кораблей, и на какое-то время греки оказались победителями.

Но это была отчаянная авантюра и не могла принести долговременный успех в борьбе с Дарием. Положение ухудшалось тем, что греки никак не могли объединиться (это было проклятием в их истории). Города ссорились, и некоторые из них отвели свои военно-морские силы. Дарий тем временем создал собственный флот, состоящий из финикийских кораблей, и в 494 г. до н. э. имен­но у Милета произошло морское сражение, в ко­тором греки, численно значительно превосходив­шие персов, оказались побежденными.

В результате Милет был захвачен и разграб­лен, и взор мстительного Дария обратился в сто­рону материковой Греции, главным образом Афин, откуда пришла помощь. Дарий использо­вал финикийские корабли и финикийских моря­ков для завоевания одного за другим островов в Эгейском море и подчинения себе регионов, лежащих непосредственно к северу от Греции, включая Македонию — грекоязычное царство в глубине суши за северо-западной оконечностью моря.

Небольшая карательная экспедиция высади­лась у Афин в 490 г. до н. э., но здесь Дарий понял, что недооценил задачу. Он не учел дей­ствий кавалерии, и в прямом бою с пехотинца­ми преимущество оказалось на стороне лучше во­оруженных греков. В битве при Марафоне, небольшой деревне, расположенной вблизи мес­та высадки персов, греки полностью разгроми­ли персидских захватчиков. Дарий скончался в 486 г., не успев отправить вторую и более мощ­ную экспедицию и оставив это дело на своего сына Ксеркса I.

В 480 г. до н. э., собрав большую и хорошо экипированную армию, Ксеркс пересек Геллес­понт и двинулся через Фракию на юго-запад в Грецию. Вся Северная Греция быстро оказалась в его руках, и, когда он проложил себе дорогу через узкий проход у Фермопил, афинянам при­шлось бежать. У греков не осталось ничего, кро­ме самого южного полуострова Пелопоннес, но и он не уцелел бы, если бы греческий флот был разбит.