— Но заметь: мало кто вел себя столь же тихо и разумно, — откликнулся его собеседник. — Похоже, паренек и впрямь не прост… Ну, ты догадываешься, где очутился? — Последние слова обращены были к Адораблю.

Вундеркинд попытался ответить, но не смог: голосовые связки по-прежнему отказывались служить.

— Дай ему попить, Франсуа. У него горло пересохло, по-моему.

— И верно… — Франсуа налил немного жидкости и поднес к губам Адорабля. Младенец жадно прильнул к чашке: старички пили холодный чай с мятой, лимоном и льдом, необыкновенно вкусный и ароматный.

— Спасибо… — Глоток жидкости вернул голос, правда хриплый и слабый.

— Ну так что, сынок, ты понял мой вопрос?

— Да… Я думаю, вы — «люди-пауки». — Адорабль поднял честные глаза на старца. — Можно мне еще чая?

— Опа! — Второй старикан от полноты чувств аж подпрыгнул. — Ты смотри, Франсуа, как он нас сделал! Раз — и в яблочко!

— Почему ты так решил? — Взгляд Франсуа стал внимательным и колючим.

«Невербальное подавление, знакомые штучки — сам не раз пользовал… Спокойно, еще спокойней… Я мягок, словно вода — враг не встречает сопротивления и проваливается… Как ему ответить? Ёмко и афористично — это сочетается с моей ролью…»

— Потому что «люди-пауки» — единственная сила в Аристопале, способная похитить Дитя Нации.

— Вот оно как… — Франсуа наконец перестал сверлить его взглядом и вернулся к столу. — Дитя Нации, значит… Что же ты такое, а?

— Я то, что ты видишь перед собой, — улыбнулся Адорабль. — Так как насчет чая?

— Давай-ка с самого начала, — предложил второй старикан. — Кто ты такой и откуда взялся?

«Чаю не наливают. Нарочно. И не нальют, будут задавать вопросы. Если я заупрямлюсь, жажда станет рычагом воздействия… А пить-то хочется, однако. Ладно, потерплю. Важно с самого начала отвоевать немного уважения».

— Какую из небылиц вы хотите услышать? У меня их много…

— Небылицы — это не то… Нам бы правду, — добродушно откликнулся старичок.

— Как вы определите, что есть правда?

— У нас свои методы… — хмыкнул Франсуа.

— Твои люди смогут рассчитать точную дозировку «сыворотки правды» для младенца? — невинно осведомился вундеркинд. — Такую, которая заставит меня говорить, но не убьет и не сделает идиотом? Или они воспользуются приемами насильственной психотехники — крайне разрушительной для испытуемого? У них хватает опыта обращения с детьми моего возраста?

— Зачем обязательно «сыворотку правды»? — удивился второй старикан. — Все можно решить гораздо проще… Например, не дать чая. А пить-то хочется, верно?

«Вот гнида!»

— Ставите вопрос жестко? Большой и очень длинный кнут? А где же пряник?

— Пряник? — нахмурился Франсуа.

— Вы ведь не за тем меня похитили, чтобы расспросить, откуда я такой взялся! — Адорабль осторожно сменил направление беседы. — Моя история банальна и неинтересна. Я не знаю, почему я таков, каков есть…

Ложь слетала с губ легко и непринужденно. «Отлично, теперь самое, время закинуть наживку».