Проснулся он утром, в пятне яркого солнечного света. Едва этот факт дошел до его сознания, Джо с ужасом вскочил. Спустя секунду пришло облегчение: вся одежда, включая перчатки, была на нем: жгучие лучи так и не коснулись кожи. На будущее Джо сделал себе пометку: всегда помнить о том, что утреннее солнце может застать врасплох. Он даже рискнул раздеться и искупаться в тени невысокого утеса, потом наполнил водой котелок и разживил костер. После завтрака Джо по одной завел в реку лошадок и вымыл их — неумело, но старательно, так что ядреный запах пота поубавил свою интенсивность. Густая шерсть животных высохла на удивление быстро. Не без труда разобравшись в сбруе, Джо оседлал лошадей и двинулся в путь. Таинственная пометка «до кактусов» вскоре стала понятной: на противоположном берегу возвышался настоящий лес колючих гигантов. Некоторые достигали десятка, если не больше, метров в высоту. Река здесь была совсем мелкой, с песчаным дном. Они переправились на тот берег и углубились в хаос каменных глыб. Солнце, вода и ветер хорошо потрудились, изваяв причудливой формы скалы, и вновь зоркий глаз Джо приметил еле заметную тропку, петляющую меж абстрактных скульптур матери-природы.

Неведомый составитель карты называл это место коротко, но емко: Плато Каменных Демонов. Несмотря на яркий солнечный свет, идти было неуютно: все время чудился чей-то взгляд — пристальный и липкий, словно смола. В конце концов, чтобы успокоить себя, Джо достал револьвер: полированная деревянная рукоять легла в ладонь приятной тяжестью. Гранитные исполины становились все выше и выше; вскоре Джо осознал, что идет по дну глубокого ущелья. Каждый звук отдавался раскатистым эхом, но теперь юноше и в голову не приходило выкрикнуть какую-нибудь глупость. Одинокое путешествие сделало его куда более серьезным, чем раньше, — хотя дело было не только в этом… Все события теперь делились на «до выстрела» и «после выстрела».

Мелкие камешки хрустели под башмаками. Теснина смыкалась все плотней. Джо задрал голову — высоко-высоко виднелась ультрамариновая полоска неба. «Идеальное место для засады», — пришло ему в голову, тотчас вспомнилась приписка на карте. Стоп, а не это ли ущелье имелось в виду?! Ну да, конечно — здесь ему настоятельно советовали ехать по бровке… И словно в подтверждение зловещей догадки откуда-то сверху упал маленький камешек, выбив из ближайшего валуна яркую искру.

— Эй, кто там?! — рявкнул Джо, скорее пытаясь подбодрить себя, чем ожидая ответа, но сверху неожиданно откликнулись:

— А тебе кого надо?

— Да никого… — растерянно отозвался начинающий контрабандист.

Невидимый собеседник рассмеялся:

— Какой-то ты некомпанейский, парень!

— Может, гранату ему туда кинуть?! — жизнерадостно вмешался еще один невидимка.

— Не надо! — испугался Джо.

— Тоже верно, — философски заметил первый голос. — Гранаты нынче дороги… Ладно, спрошу, как положено: кто ты, мил человек, такой и куда путь держишь?

— Я, это… Ищу атамана Бузину! — нашелся Джо, припомнив имя из письма.