Двое мужчин стояли в комнате наблюдения и рассматривали пациента.

Один из них, яркий блондин, высокий и привлекательный, с глубокими залысинами – доктор медицины и философии Тобиас Драйнер, профессор в области биосистем, – возглавлял бригаду врачей. Второй – щуплый, темноволосый, куда менее привлекательный и очень упрямый, – Луи Рейне, тоже доктор медицины и философии, входил в руководство Компании и был вице‑президентом Биомедицинского Отделения, а это немало значило. Драйнер был ответственным за пациента, а Рейне – за весь проект.

– Как у него дела? – задал вопрос Рейне. Драйнер провел рукой над устройством управления, которое реагировало на движение.

– Послушайте сами.

Послышался звук голоса, воспроизводимого с записи: «...может мне кто‑нибудь сказать, что происходит? Что случилось? Я хочу вернуться к жене. Черт побери, почему я нахожусь здесь? Я же себя прекрасно чувствую! Немного болит живот, ну и что!»

Драйнер снова повел рукой, и голос затих, затем подошел к помещенному в стороне от прозрачной стены магнитоэнцефалографическому аппарату с голографическим монитором и начал нажимать кнопки управления.

На экране высветилось изображение пациента в четверть натуральной величины; затем изображение расползлось, часть его, изображающая кожу и мышцы, растворилась, открыв внутренние органы. Затем изображение стало медленно поворачиваться.

Драйнер снова нажал кнопку – под ребрами пациента зеленым цветом проявилось изображение эмбриона чужого.

– Покажите выделенную зеленым часть изображения в натуральную величину, – приказал Драйнер. Эмбрион на экране увеличился вчетверо.

– Интересно, – проговорил Рейне, наблюдая за медленно вращающимся изображением, – неудивительно, что он жалуется на боли в животе.

– Создание отбирает небольшое количество крови из малозначительной артерии в этом месте, – сказал Драйнер, указывая пальцем. – С другой стороны, не причиняет вреда пациенту. А вот скорость, с какой он растет, просто феноменальна. Если бы это было человеческое дитя, то оно созрело бы не в месяцы, а в несколько дней. Физиология просто невозможная – ведь он не может получать достаточно питательных веществ от пациента. Видимо, мы имеем дело с какой‑то необычной системой обмена веществ.

– Похож на почку с зубами.

Какая уродливая тварь, – заметил Рейне. Наступила пауза.

– А пилот знает, что в нем находится?

– Пока нет. Он чувствует определенные неудобства. Мы проводим стимуляцию нервов для того, чтобы поднять уровни его собственного эндорфина и энкефалина, и он не чувствует боли, а только давление. Мы не хотели рисковать возможным отравлением паразита какими‑либо лекарствами.

– Неплохая идея.

– Конечно, существуют некоторые этические вопросы, – в частности, должны ли мы сообщить пациенту о его будущем, с учетом смертельного исхода.

– А ваше мнение – Ну что же, мы все‑таки изучаем новую форму жизни. В этом случае очень важным является поведение организма, в котором она развивается. Возможно, едва пациент узнает, что его ждет, некоторые виды гормонов претерпят изменения. Мы не знаем, как повлияет это на паразита – положительно или отрицательно. Биохимики полагают, что увеличение эпинефрина, возможно, ускорит его рост.

– Вы имеете в виду, что когда пациент узнает, как созревший паразит будет прогрызать себе выход из него, он превратится в кучу дерьма, а эмбриону того и надо?

– Вполне возможно.